Погода была неприятная и холодная. Ветер завывал на улице с самого утра, перегоняя с места на место уже давно выпавший снег. Молодой рыцарь, только недавно дослужившийся до звания командира собственного отряда, сидел верхом на лошади.

Неподалеку слышался хруст снега, придавливаемого подковами животного. Вскоре совсем молодой юноша потянул на себя поводья, и тем самым заставил лошадь остановиться. Покорное животное подчинилось команде и замерло неподалеку от края склона, являвшегося изначальной целю всей этой нелегкой дороги.

Приподняв голову, Аларис Хилдефонс выпрямился, сощурился и как-то недоверчиво начал осматривать обстановку. Буквально в нескольких шагах впереди, склон, на котором он находился, обрывался, а чуть дальше, ниже него, виднелся длинный дремучий лес. По другую сторону леса, на довольно приличном расстоянии, виднелся горный хребет, величественно возвышавшийся над землей и тянувшийся к самому небу.

Аларис Хилдефонс был тепло одет. Поверх военной формы на нем можно было увидеть теплое меховое пальто и плотно спрятанный под воротником теплый шарф. Из-за низкой температуры лицо его было бледным.

Позади Алариса послышался хруст снега. Вскоре приблизившийся к нему помощник подъехал к господину и, потянув на себя поводья, заставил лошадь остановиться. Шафл, являвшийся тем самым помощником, задумчиво взглянул на фигуру своего капитана. Высокий тринадцатилетний юноша казался намного старше своих лет. По внешности он отдаленно казался даже ровесником Шафла, который был старше его на целых шесть лет.

— Капитан, — произнес Шафл, машинально подхватывая левой рукой воротник своего пальто и тем самым поправляя его, — ветер крепчает. Нам пора возвращаться в лагерь.

Аларис ответил не сразу. Слегка склонив голову влево, он прошелся взглядом по вершине хребта и заговорил:

— Как ты думаешь, какова вероятность того, что неприятель попытается пересечь границу по горному хребту?

Шафл усмехнулся. Подобный вопрос казался ему нелепостью и не более того.

— Невозможно, — уверенно и даже как-то насмешливо ответил Шафл. — Это просто самоубийство.

— Правда? — Аларис повернул голову влево, искоса смотря на своего подчиненного. На губах его появилась ироничная улыбка. Потянув поводья на себя и немного влево, парень заставил своего верного скакуна медленно повернуться и направиться в обратную сторону. — Что ж, если ты так считаешь, думаю, нам стоит подготовиться к грядущему нападению со стороны хребта.

Шафл возмущенно обернулся следом за своим командиром и, также ощущая необходимость развернуть лошадь, потянул поводья на себя и влево. Он спросил в ответ недовольно:

— Вам так нравиться делать все, игнорируя мои слова?

— Я не игнорирую, — прозвучал ответ Алариса с явными нотками радости в голосе. — Скорее делаю совершенно противоположное тому, что ты говоришь. Как видишь, пока что эта стратегия работает.

Шафл нахмурился и недовольно замер. В конце концов Аларис говорил правду. Во всех последних сражениях вопреки мнению Шафла все происходило с точностью наоборот, а потому и в этот раз можно было ожидать худшего.

На мгновение Шафл задумался и повернулся полубоком. Хребет за его спиной выглядел действительно величественно. Его белоснежная макушка как бы сливалась с серым мрачным небом, превращаясь с ним в единое целое.

Чуть дальше, где-то у подножья этого хребта, в лесу была расположена невидимая граница между севером и западом. Те территории, на которых сейчас находились Аларис и Шафл, уже были отвоеваны ими в ходе нескольких серьёзных сражений, однако продолжение углубления во владения севера требовало пополнения запасов, увеличения людских ресурсов и определенных погодных условий. Так или иначе, но смысла расширять границу именно в этом месте не было, ведь дальше находился только хребет.

Единственным, что было в этом месте опасным или, можно сказать, настораживающим, являлось наличие вражеской крепости у подножья хребта. Данная крепость также не представляла из себя никакой ценности. Она была небольшой и практически незащищенной. У нее не было даже постоянных войск, а потому и ее завоевание было лишь вопросом времени и желания. Однако крепость есть крепость, а, значит, и списывать ее со счетов полностью не стоило.

***

Холод сковывал все тело. От низкой температуры даже вода, разлитая на полу в этой мрачной каменной темнице, была в мгновение ока превращена в лед. Молодая светловолосая эльфийка сидела на твердом ледяном полу в одной лишь легкой сорочке. Голова ее была опущена вниз, а взгляд направлен на собственные разбитые колени. В этот момент ее волновал не столько холод помещения, сколько осознание собственной беспомощности и слабости. Серебристые прямые волосы ее были распущены, губы сухи и искусаны от многочисленных переживаний, а хрупкие тонкие ладони покрыты ссадинами, возникшими в результате многочисленных попыток выбраться из этого места.

Неожиданно тишину темницы разрушил топот идущих навстречу ног. Этот звук нарастал с каждой секундой и, казалось, становился все устрашающе. Дверь в мрачную одинокую башню распахнулась и на пороге появилась группа солдат. Это были мужчины самых разных возрастов и кондиций, но кое-что их объединяло: это внешние дефекты. Как правило это были либо толстые и безобразные люди, либо худые и очень жестокие. Возможно когда-то эти личности и были нормальными солдатами или даже рыцарями, однако в силу своей никчемности они были отправлены в эту отделенную никому ненужную крепость на севере, где они и проводили остатки своих дней в выпивке, разгуле и непотребстве.