На них напали, исподтишка, во время королевской свадьбы. Завязалось сражение, и вдруг в самой его гуще прoгремел невероятный по силе магический взрыв. Описания гласили, что он словно гигантский огненный ящер накрыл столицу пылающими крыльями и шквальной волной пронесся над нашим миром не менее десятка раз. Он обрушил часть вдовийских гор, обнажил вход в Сакральное ущелье, непостижимым образом испепелил нападавших и сохранил тарийцам жизнь...

Брачующаяся чета правителей в тот же день решилась сменить имя рода. Они назвали себя Каргаллами, что означает «Рожденные дважды», и кропотливо взялись за восстановление царства. «Почему царства, а не королевства?» — удивились хлебнувшие крови союзники. «Потому что мир должен воцариться на всем континенте», — ответили степняки, и в тот момент их возненавидели абсолютно все. ще двести лет, десятки стычек, две безумные кровавые войны — и наконец-то негласно навязанный всем мир.

Их терпят, их опасаются, их желают уничтожить, а я единственная, кто получил допуск в сердце Тарии — Звезду Альдо, некогда бывшую столицей огромной одноименной империи.

Моя улыбка насторожила паникующего лакея, он стал внимательнее присматриваться к происходящему вокруг и хмуро заметил:

— Мы летим в другую сторону. На запад. А нужно на юг... — Его голос сорвался. Лавир закашлялся, прекрасно войдя в образ болезного старика с полной сумкой целебных настоек, и вдруг радостно просипел: — Вы передумали? Вы не полетите на бои?

Я невинно улыбнулась. Догадливый он сразу понял что к чему, сглотнул и просипел:

— То есть это такой маневр? Обманный. Но зачем?

— Чтобы все окончательно уверились, что мы сбежавшие любовники.

— Кто «мы»?

Взглядом указала на него, затем на себя.

— Но я же-же-женат

— А сплетникам все равно, — пожала я плечами.

Стремительно побледневший слуга дернулся как от удара, чуть не уронил сумку на пол. И склянки тревожно звякнули. Он долго молчал, всматриваясь в проплывающие дали, и только через минуту глухо произнес:

— Кажется, теперь я больше опасаюсь не прибытия в Тарию, а возвращения в графство.

— Говорите так, словно вас дома убьют, — пошутила я, и он опасно покачнулся. В сумке звякнуло опять. — Послушайте, Лавир, я обещаю, что сама все объясню вашей супруге... В крайнем случае, оплачу развод и оформлю моральную компенсацию, — добавила тише, впервые ощутив себя на месте Варгана. Князю было так же невыносимо муторно, когда я паниковала, напуганная очередным поворотом путешествия?

— Я пройдусь. — Лавир развернулся и отправился прочь.

— Только не прыгайте за борт! Вы обещали не оставлять меня.

Он не появился на обеде, во время ужина прислал записку-подтверждение: «Я еще здесь», и лишь ближе к полуночи, когда аэродокк стал спускаться над столицей Вдовии, а билеты в моем кармане начали сиять, лакей коротко постучался в дверь нашей каюты.

— Вы просили зайти до двенадцати.

— Да, входите быcтрее! И закройте дверь...

Я не впервые прикасалась к магии, нo только сейчас в полной мере ощущала трепет перед ней. Потому что полученное мною наследие князя, магострел, снаряды к нему, карта-артефакт, палатка, на которую покусились выловни, а также пространственные вихри и перевертыши, именуемые метаморфами, были встречены мной во время борьбы за жизнь, а не в мирное время. Кoгда есть возможность не только прикоснуться, но и удивиться, осознать, прочувствoвать в полной мере и насладиться переливом вспыхнувших рун, сложным переплетением магических линий, сиянием искорок.

— Что это? — настороженно поинтересовался Лавир из-за моей спины.

— Наш пропуск на закрытые тарийские бои, — ответила заворожено.

Второй билет рассыпался на мельчайшие осколки. Они взмыли вверх, закрутились спиралью под потолком и, не сбавляя стремительного полета, стали спускаться вниз. Расширяясь, охватывая меня сиянием.

— Госпожа? — обеспокоенно окликнул Лавир.

— Руку! — приказала я и, ухватив его за локоть, притянула к себе.

Осколки обернулись искрами, обдали теплом, опустившись к самому полу, создали вокpуг нас яркий светящийся столб. Короткий вдох, и под нашими ногами появилась многогранная остроконечная пентаграмма со множеством переплетений и рун. Слуга осенил себя святым знаком, вознес молитву святой Иллирии, и пространство каюты исчезло.

— Не стоит так... — Я не нашла слов, чтобы определить его состояние и при этом не обидеть. — Все будет хорошо. Мне рассказали, что портал не вызовет осложнений.

— Надеюсь, говорил с вами друг, а не враг, — сдавленно ответил Лавир, и я тоже понадеялась.

Тепло сменилось жаром, искры ослепили и с треском разлетелись. Пахнуло ночной прохладой, закололо морозом. Мы оказались посреди освещенной площади в толпе сотен степняков, глаза которых сияли азартом. Они молчали, но нарастающее чувство предвкушения распространялось не хуже поветрия. Оно давило, и даже не звенело, а гудело, вызывая дрожь.

— Чего oни ждут? — прошептал Лавир.

— Еще не знаю, — ответила я, и как все, подняла взгляд к небу, по которому стремительно пролетела яркая падающая звезда, а вслед за ней сотни, тысячи, сотни тысяч звезд, что как искры портала единым роем облетели площадь по кругу, взвинчиваясь к центру, и вдруг отпрянули, дрогнули, сформировав магический защитный купол.