«Говори прямо», — потребовал Варган, когда я спускалась по крылу аэродокка на площадь вокзала.

«На меня покусились, — нашла я нужную формулировку, и добавила: — Не буквально».

«Вряд ли хоть кто-то посмел», — получила я возмутительно равнодушный ответ. Он мне не поверил?!

«У меня, определенно остались отметины на теле».

«А, это... Я предупреждал», — ответил он, чем вывел меня из смущенного оцепенения.

Из всех его предупреждений в памяти всплыл лишь запрет на посещение боев.

«Вы не предупреждали! Вы запретили приходить на бой, но не дали никаких разъяснений».

«Посчитал их лишними. Ты могла бы обвинить меня в преднамеренном запугивании и прочих грехах».

«Более обвинять не буду», — пообещала я.

«Более и не надо. Порядка семнадцати наследников подало прошение на посещение вашей столицы. Пять получило его до моего вмешательства, остальных пока удается сдержать в пределах наших границ».

Холодок недоброго предчувствия скользнул по шее.

«Что вы хотите этим сказать?»

«Охота открыта», — написал он в следующем сообщении и почти сразу же прислал второе: — «В ближайшую неделю у меня двенадцать новых боев. Ан нет, уже пятнадцать. Орвей, я искренне счастлив, что ты показала себя на трибунах».

Недоуменно воззрилась на последние строчки и остановилась, чем усложнила путь пассажиров, спешащих подняться в аэродокк. Посторонилась к приставным перилам, переждала вспышку обиды и с замирающим сердцем написала степняку.

«Это был сарказм или вы действительно рады размять кулаки?»

«Я помолчу», — ответил он мне и пожелал хорошего дня и стойкости.

Последнее удивило, но я не стала заострять внимание на его словах.

Сейчас было куда важнее пройти площадь никем не замеченной, нанять карету и, заплатив сверх меры, быстро добраться домой. По возможности раньше, чем проснется дворецкий и прочая обслуга. Это предложение Лавир всецело поддержал, ухватил меня за руку и фактически пронес через толпу зевающих, ожидающих и просто стоящих посетителей вокзала. Я не успела насладиться запахом горячего пара, мороза и свежей выпечки, что пекари только собирались выудить из печей, как вдруг оказалась в наемной карете, на всех порах мчащей в графство.

— Держитесь крепче! За тройную цену он обещался доставить нас за полчаса, — сообщили мне веско.

— Но хoтелось бы доехать живыми, — заметила я, хватаясь за сидение. — И по возможности целыми.

— А мне не очень, — неожиданно признался Лавир с потухшим взглядом.

Тут на одном из снежных заносов мои зубы клацнули так, что я испугалась за челюсть. Но мой сопровождающий совсем не заметил неудобств. Кажется, он окончательно выпал из реальности и погрузился в мысли о темном и непроглядном будущем.

— Послушайте, если вам нужны дополнительные увечья, то их можно устроить за полцены. Но я так дальше не поеду.

Постучав в перегородку, приказала кучеру сбавить ход в счет той самой третьей монеты. А верному лакею предложила в свое оправдание сказать, что я сбежала от него сразу после закупок в лавке приправ.

Он скептически воззрился в ответ.

— Лавир, вам поверят. Вы выглядите так, словно вас побили и заперли в кладовке.

— На весь день? — удивился он.

— И на всю нoчь, — кивнула я. — Более того, предлагаю сказать, что именно я вас освободила, когда вернулась со встречи.

На этом и порешили.

Карета остановилась у калитки, ведущей в наш парк. Предрассветная серость уже поредела, но возле дома ещё не погасли огни. А если никто их не потушил, вероятно, никто до сих пор не поднялся. Благодаря ключу лакея мы легко преодолели калитку, крадучись прошли через парк, периодически застывая от подозрительных шорохов и скрипов. К порогу добрались через долгих десять минут, основательно замершие и припорошенные снегом.

— Ну, давайте. — Лавир указал мне на дверь. — Приложите ладонь, чтобы она пропустила вас домой.

— Что вы, не переживайте! Спешите к себе...

— Нет-нет, если уж вы спасли меня из кладовки, — намекнул он на наш уговор, — то я просто обязан провести вас до вашей спальни.

— Что ж, — сказала я, пожав плечами, — так и быть, проводите.

Прикоснулась к двери и не услышала щелчка охранной системы. Меня домой не пускали?!

— Не поняла...

— Прикоснитесь еще раз, — посоветовал Лавир.

И я прикоснулась не раз и не два, все больше и больше пугаясь. Дом закрыт, как будто я внутри или же на веки вечные съехала. Неужели родители решили вычеркнуть меня из наследниц? Отречься за проделку, которой многократно пользовалась фиви? Или это происки советника, что приходил вчера? А может, просто недоразумение, например, смена проходного пароля? Я едва не взвизгнула, когда моего плеча коснулся лакей, о котором я в отчаянии совсем забыла.