– Входите, – пригласил Риту агент, выполняющий роль секретаря Стерлинга, – куратор вас ждет.

– А, агент Шандор! – завидя Риту, произнес Стерлинг. – Рад вас видеть! Прошу, – он указал на кресло напротив его стола, – садитесь.

– Куратор Стерлинг, – начала Рита, не дожидаясь вопросов с его стороны, – я подготовила и отправила вам свой отчет. У меня нет больше ничего нового, что я могла бы сообщить вам по своему заданию.

– Возможно, – задумчиво глядя на Риту, процедил Стерлинг. – Однако я пригласил вас не для того, чтобы обсуждать ваш отчет. Вы сделали его отлично, – признался он, – впрочем, как и все, что вы делали для САНТС до этого.

Рита с удивлением вскинула глаза на куратора. Ее нечасто хвалило начальство, скорее, наоборот. За ее строптивый характер и излишнюю прямоту Рита довольно часто получала выговоры от своего руководства, из-за которых она не продвигалась по службе. Рита прекрасно понимала, что сейчас она не сделала ничего особенного, что могло бы так расположить Стерлинга к ней.

«Значит, – подумала она, – ему что-то от меня надо. Но зачем же льстить? Ведь он может просто приказать мне, и я должна подчиниться».

Рита насторожилась, но вида не подала.

– Спасибо, старший куратор Стерлинг. Я вас слушаю.

– Расскажите мне об агенте Леко Чичиче. Что вы о нем думаете?

– Профессионал. Прекрасный аналитик, фанатик своего дела. Надежен, последователен.

– А его человеческие черты? Он ведь очень привлекательный мужчина? Не так ли?

– Безусловно, Леко Чичич – красавец. Он должен очень нравиться женщинам.

– А вам?

– Что – мне? – не поняла Рита.

– Вам он нравится? – в упор спросил ее Стерлинг.

– Да, – смело ответила Рита. – Я умею ценить красоту.

– Я не в том смысле, – уточнил Стерлинг.

– А я – в том.

Стерлинг встал и прошелся по кабинету. Рита Шандор дерзила, и это было очевидно. Но Стерлинг решил закрыть на это глаза. Ему надо было немного растормошить эту ледышку, чтобы она сгоряча ляпнула что-нибудь эмоциональное, такое, что могло бы дать куратору пищу для размышления.

– Ну, конечно. Я понимаю, – извиняющим тоном произнес Стерлинг, – вы просто коллеги. Уважаю вашу позицию, агент Шандор. Ну, а что вы скажете о других мужчинах из вашей команды? – неожиданно спросил он Риту. – Вот, этот русский, Денис Тихомиров, он мог бы пользоваться успехом у женщин? Он ведь немного странный, вы не находите?

Стерлинг с интересом уставился на Риту и изучал ее реакцию.

– Вполне нормальный, – недрогнувшим голосом ответила Рита, смотря прямо перед собой. – Он умен, воспитан, умеет слушать. У него отличное чувство юмора. Внешность не имеет значения при наличии стольких талантов, сколько их есть у Тихомирова, хотя и внешне он тоже симпатичен, – уверенно произнесла Рита. – Еще кого-то будем обсуждать, старший куратор?

Рита закончила говорить и застыла, ожидая дальнейших действий от Стерлинга. Тот немного помолчал, поглядывая в сторону Шандор, затем вернулся на свое место, уселся в кресло и замер, о чем-то напряженно думая.

– Нет.

– Нет? – не поняла Рита.

– Больше мы пока никого обсуждать не будем, агент Шандор. Спасибо за то, что поделились своими соображениями.

– Это все, что вы хотели от меня, старший куратор?

– Нет, – опять повторился он, лицо Стерлинга вдруг приобрело жесткое выражение. – Я рад, агент Шандор, что вы высоко оценили способности старшего агента Тихомирова. Это существенно упростит нам задачу, – сообщил он Рите.

– Нам?

– Именно – мне и вам. Вы понимаете, что я имею в виду?

– Вы хотите, чтобы я завязала отношения с Тихомировым? – спросила Рита после небольшой паузы.

Она быстро сообразила, куда клонит Стерлинг. Поскольку тянуть время и изображать непонимание было глупо, ей пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не выдать свое смятение. Рита постаралась задать вопрос самым нейтральным тоном, но внутри у нее все сжималось от горя и тоски – она уже знала, что услышит в ответ.

– Вы проявили похвальное понимание, агент Шандор, – довольным голосом произнес Стерлинг. – Я уверен, что стремление помочь САНТС положительно скажется на вашей служебной карьере. А вот невыполнение задания… чревато очень печальными последствиями, – сказал куратор Стерлинг и многозначительно посмотрел на Риту. – Вы можете идти, – отпустил он ее, – я буду ждать вас для доклада каждые три дня.

Рита развернулась и, не чувствуя под собой ног, прошла к выходу из кабинета Стерлинга. Уже у самых дверей старший куратор окликнул ее и добавил:

– У нас мало времени, агент Шандор – проявите изобретательность! Это в ваших интересах!

Рита уставилась невидящим взглядом в потолок своей комнаты. В горле першило, в носу щипало, но в глазах не было ни одной паршивой слезинки. А ведь так хотелось поплакать. Даже нет, не плакать – ей хотелось выть, лить слезы, рыдать и почти оглохнуть от боли, от одиночества и безысходности.