– Тот самый камешек? – вторгся в рассказ товарища Александр и глазами показал на толстый кожаный ремешок, висящий на шее Змея.

– Да, тот самый, – подтвердил Евгений и недовольно зашипел на друга. – Что ты меня перебиваешь? Не интересно? Не хочешь слушать?

– Спокойно, ядовитый, не нервничай. Все очень интересно, я уже затих.

– Ладно, слушай дальше, – на удивление быстро успокоился Евгений и равномерно-шипящие интонации вернулись в его голос. – Я же тогда совсем мальчишкой был, и слова загадочного старца запали в самые сокровенные уголки души. Думал про него, могилу и камень постоянно. Просыпался с потаенными мыслями в голове и засыпал с ними в сердце. И вот, наконец, я не выдержал. Взял еды на три дня, кое-какое снаряжение, небольшую лопату и ушел к лесистому подножию гор. Описание старика врезалось в голову глубоко и надежно. Нужное место нашел сразу, будто меня к нему направляли и вели. Начинало темнеть, да и приличная усталость сказалась. Быстренько перекусив, я расстелил на земле старенькое одеяло и крепко заснул. Рано утром, едва открылись глаза, начал упорно копать. Ближе к закату, когда солнце только начало прятаться за верхушками деревьев, моя лопатка ткнулась во что-то твердое. Дрожа от азартного нетерпения и немного от страха, я продолжил усердно работать лопатой и нашел среди старых костей, тот самый амулет. Красный камень на истлевшем от времени, кожаном шнурке. Но находка стала самым началом…

Змей приоткрыл окно и на несколько секунд выставил голову наружу.

– Когда, я вылезал из ямы, меня укусила в руку крупная гадюка. Здоровенная, как черенок лопаты, она появилась внезапно, из ниоткуда. В тоже мгновение, метрах в пяти поодаль, из земли ударил в небо нестерпимо яркий луч света. Все дальнейшее происходило в каком-то плывущем и кружащемся мареве. Видимо яд первое время действует на организм, как психотропное вещество. Хотя это была не галлюцинация или призрачная игра подсознания. Я реально все видел и понимал. Пару минут не обращал внимания на световой столб за спиной, так как пытался отсосать из места укуса отравленную ядом кровь. Отвлек меня внезапно раздавшийся громкий женский голос.

– Зачем ты пришел сюда?!

Я вздрогнул от неожиданности, но в отличие от встречи со стариком, совсем не испугался. В луче бьющего по глазам света передо мной стояла божественно красивая женщина.

В темном и длинном до земли платье, она смотрела на меня строгим, нечеловеческим взглядом. Взор необыкновенных черных глаз ввергал в полнейший ступор, он парализовал волю и манил, как мощный, колдовской магнит. Ее глаза фантастически ярко сверкали на фоне необычайно светлой кожи, в обрамлении угольно-темных волос.

– За камнем, – честно признался я, собирая в кулак быстро покидающие меня силы.

– Ты знаешь его силу и готов навсегда принять ее?

– Да.

– Ты знаешь, что тебе придется отказаться от всего, что так ценят обычные люди?

– Не знаю, – прошептал я, не в силах отвести взгляда от ее магических глаз.

– Ты не сможешь существовать спокойно, как все люди. Твоя жизнь будет отдана служению мне, твоей хозяйке. А смерть, станет навсегда твоей невидимой спутницей.

– А что получу взамен? – набравшись наглости, прямо спросил я.

Она холодно улыбнулась, а ее нечеловеческий взгляд чуть-чуть оттаял.

– Ты мне нравишься, человек. Дар твой будет силен и влиятелен, а награда значительна до недосягаемой высоты далеких звезд. Ты получишь посвящение…

– Что это? – едва слышно прошептал я, находясь на грани потери сознания.

– Слишком много вопросов, юный каратель. Твоя длань еще должна окрепнуть, а разум набраться знаний. Ты принимаешь свой жизненный выбор?

– Да! – твердо и непоколебимо ответил я, уже стоя одной ногой во мраке беспамятства.

– Выбор сделан и быть посему. Отныне – нарекаю тебя Змеем, а жизнь твоя принадлежит мне!

После сказанных слов она бесследно исчезла. Вместе с ней пропал и магический луч света, погружая местность в вечерний сумрак. Моих сил хватило еще на несколько секунд, и я лишился чувств.

– А дальше. Что было потом? – как только Евгений замолчал, Лис потребовал продолжения.

– Очнулся днем. Абсолютно здоровый и полный сил, но начисто лишенный волос на голове. Они полностью выпали пока я валялся без сознания. Отчего это произошло, не знаю и по сей день. А еще у меня случилось чертовски странное и непонятное видение. Сейчас, конечно, я знаю, что увидел в том навеянном Хозяюшкой фантомном мираже.

Змей в очередной раз затих, отрешенно замолкая, и уставился в одну точку на панели приборов.

– Давай, ползучий, не томи, – толкнул его рукой Лис, возвращая из прошлого в действительность.

– Я шел по узкому мосту через огненную реку, – смотря в пластик панели, почти шепотом, заговорил Змей. – Дошел до середины, остановился, словно налетел на прозрачную стену. И тогда в меня ударил тот самый чудодейственный световой столб. Сильно ослепил, поднял невесомое тело в воздух и перенес к самому началу моста. Видение пропало, а я пришел в себя…

В салоне вездехода повисла тяжелая и вязкая, как сгущенное молоко, тишина. Казалось, что воздух затвердел и его можно потрогать рукой.

Евгений отвернулся к окну и, задумчиво потирая подбородок, пытался разглядеть нечто таинственно невидимое. Управляя вездеходом на автомате, Лис не сводил глаз с оставленных ими ранее следов, но его мысли находились совсем далеко. Они молчали довольно долго, каждому было о чем подумать и обсудить самому с собой.

– Знаешь, – на этот раз первым прервал молчание Змей. – Я сейчас думал о твоей истории и почти уверен, что вас сдали. Ну, не может такая ситуация обойтись без слитой информации. Причем крыса, наверняка, не мелкая и живет где-то на самом верху. Среди больших звезд и чинов.