В один из дней, который оказался тяжелым для меня, потому что лекций было много, практические занятия безумно сложные, я в довольно паршивом настроении вернулась домой, как раз к ужину. Встретили меня родители с растерянными лицами, которые сообщили, что на ужин будут Кристоф и Джейсон Тубертоны и лера Элеонора Тамилтон. Я закусила губу от досады и встретила обеспокоенный взгляд мамы.

— Кто она, Лорианна? — недоуменно подняла она брови.

— Новая девушка Джейсона, — голос слегка задрожал.

Я резко повернулась и пошла по лестнице наверх в свою комнату, услышав, как папа добавил:

— Ванесса, ты забыла, кто такие Тамилтоны? Барон Тамилтон, ее отец, самый близкий друг нашего герцога Зарданского. А герцог — духовный отец этой девочки.

«Какую прекрасную партию может сделать Джейсон, если остановится на этой красотке», — зло подумала я, поднимаясь по лестнице в комнату, чтобы привести себя в порядок перед приездом "дорогих" гостей.

За ужином я старалась быть вежливой и приветливой и больше общаться с Кристофом. Он же, явно сочувствуя мне, всячески находил темы для разговоров, в которых я могла участвовать.

В целом вечер прошел нормально. Как бы мне не хотелось, чтобы новая девушка Джейсона оказалась пустышкой и глупой гусыней, но это было не так. Лера Элеонора Тамилтон показалась милой и очень неглупой девушкой. И ещё потрясающе красивой. Явно было заметно, что Джейсон и Элеонора без ума друг от друга.

Я видела, как мама с папой иногда переглядываются между собой, и хмурятся, видела, как они бросали на меня обеспокоенные взгляды. И я изо всех сил делала вид, что мне абсолютно безразлично то, что у Джейсона появилась новая ослепительно красивая девушка.

Через две недели после разговора у Ледяного озера Кристоф Тубертон попросил у моих родителей разрешения ухаживать за мной, и они дали согласие.

За очередным семейным ужином они сообщили, что, если я не против, то могу с ним встречаться. Переданные чудесные лилии в корзине наполнили ароматом гостиную. А в записке, приложенной к ней, было написано: «Лорианна, приглашаю тебя вечером в городской театр в Зардан. Местная театральная группа подготовила постановку «Лер и пастушка», премьера уже прошла и все хвалят спектакль. Я знаю, что ты любишь театр с детства. Я заеду в восемь вечера. Если ты против, отправь курьера с запиской. Твой Кристоф».

Я в растерянности читала второй, затем третий раз записку, пока мама сама внимательно не прочитала.

— Ничего страшного не произойдет, если ты сходишь с Кристофом в театр. Он приятный молодой человек во всех отношениях.

— Полностью согласен с мамой, — с улыбкой произнес отец.

— Но, мама, папа, я ничего не понимаю, — я переводила взгляд с отца на маму, они были спокойней меня, хотя тоже немного растерянные. — Зачем ему это?

— Наверное, затем, что ты очаровательная молодая девушка, — с улыбкой ответил отец, взъерошив пятерней свою прическу. — Кристоф, в отличие от некоторых субъектов, понял, что ты выросла.

— Я не знаю, что делать. Я не хочу обижать его, но и никуда не хочу идти!

— Лори, он всего лишь зовет тебя в театр, — мягко возразила мама. — Пока как друг, попросивший разрешения ухаживать за тобой. Ничего в этом страшного или неприличного нет.

Я переводила взгляд с отца на мать и не понимала, чему они так радуются.

— Я никуда не пойду, — упрямо заявила я, — сейчас отправлю курьера с запиской.

Папа вдруг поскучнел, мама погрустнела и отвела взгляд. Плечи их опустились.

— Что сегодня на ужин, дорогая? — спросил нейтральным тоном папа маму, стараясь не смотреть на меня.

— Запеченный гусь с кашей, дорогой, — грустно ответила мама.

Стало стыдно. Все это время они переживали за меня, а сейчас я их расстроила. И я решила сходить с Кристофом в Зарданский театр на спектакль. В конце концов, не замуж же я за него собралась?

В тот день мы сходили в театр. Я постаралась принарядиться, чтобы выглядеть достойно, горничная сделала непривычную высокую прическу.

В зеркале я увидела хорошенькую смущенную молодую леру с растерянными голубыми глазами, а по глазам Кристофа я поняла, что ему очень понравилось увиденное. Весь вечер он вел себя безукоризненно, как галантный кавалер.

Но театром дело не закончилось. Через несколько дней Кристоф пригласил в оперу, потом на конную прогулку в поместье друга в соседний Верданский округ, где представлял, как подругу детства.

К удивлению, мне было очень легко с Кристофом. Только поначалу я смущалась и стеснялась, но он всегда вел себя безукоризненно и постоянно был внимательным, чутким, старался не показывать, что я нравлюсь ему, чтобы не смущать, предугадывал все желания. Он действительно очень хорошо знал меня, с ним было легко и интересно. Часто он смешил меня или мило подшучивал надо мной.