– Конечно! Вот вам, леди Вир, а вот вам, госпожа Миси! – и выдал каждой из нас по картонному кружочку, зашитому в шелк. – Бал состоится послезавтра. Надеюсь, вы еще не покинете пределы дружественной империи?

– Бал? Меня пригласили на бал! – лицо гувернантки тут же расцвело широкой улыбкой. – Надо решить, в чем я пойду!

И она унеслась в свою комнату со скоростью звезды, падающей с небес.

А Ребуни еще раз усмехнулся и добавил:

– Милая, надеюсь, ты понимаешь, что мне пришлось отдать твоей гу свое приглашение?

– И она так счастлива, что его невозможно отобрать. Но ты же сможешь достать еще одно для себя? – я не обратила внимания на его подколку.

– Я, конечно, постараюсь, но обещать ничего не могу. Придется тебе знакомиться с принцем без моего участия.

– Мы, вообще-то, уже знакомы и не только! – возмутилась я, вслух же не стала говорить, что успела с ним поцеловаться. Но не будем будить спящего льва. Пусть Владмир погадает, что я хотела сказать.

– И да, тебе придется прийти с собственным лицом!

 – В смысле с собственным лицом? – не поняла я.

– Принц легко вычисляет метаморфов. Тебе же нельзя вызывать подозрение. Поэтому приди той, кто ты есть на самом деле. А если уж так стесняешься, можешь надеть маску. Бал предполагает наличие некоторых элементов маскарадных костюмов.

– Хорошо, я приду в маске! – кивнула в ответ. Просто так с лицом принцессы Марии Обю я появиться в императорском дворце не могла.

– Кажется, все ушли! – он огляделся по сторонам и неожиданно притянул меня к себе. – Мари, я так по тебе скучал! А ты скучала по мне?

Сам спросил и сам не дал ответить, запечатав губы поцелуем.

Почему он так целуется, что у меня душа в пятки убегает, а сердце начинает стучать, словно хочет выпрыгнуть из груди? Я все понимаю. У меня жених есть, и не пристало благовоспитанной принцессе целоваться с полицейскими. Но так это сладко, так горячо. И так хочется еще и еще!

Неожиданно тревожный звоночек зазвенел где-то в мозгу, и я мужчину оттолкнула от себя. Владмир не сопротивлялся. Он сначала поднял руки вверх, признавая свое поражения, а затем безвольно отпустил их вдоль туловища. Его голова как-то тоже виновато поникла. Мое желание отругать исчезло. Я просто тихо спросила:

– Что ты со мной делаешь?

Он молча взял мои ладони и прижал к своей груди. Заглянул в глаза и прошептал:

– Я слишком хочу тебя Мари! Но это непозволительная роскошь для нас обоих.

– Почему? – не удержалась я от вопроса.

– Когда-нибудь я обязательно тебе все расскажу. А для этого нам нужно поймать маньяка.

– Вот увидишь, я поймаю за руку Филиппа, и тогда все станет проще! – горячо возразила на его слова.

Он поднес мою правую руку к губам, прижался к ней на несколько секунд, а затем отпустил и со словами:

– Готовьтесь к балу! – и покинул наш дом, печально улыбнувшись на прощание. Такое чувство, что он попрощался со мной навсегда! Но я не хочу расставаться. Я хочу жить с ним бок о бок, растить его детей, быть его любимой… Почему принцессам недоступны такие простые житейские радости? Нужно срочно выяснить вопрос с его титулом. Это все послезавтра.

А пока поднялась к Миси. Нужно поддержать мою компаньонку в сложном выборе платья для дебюта на императорском балу.

Гувернантка сидела на полу и что-то старательно подшивала. Судя по размеру и пене кружев, это был подол платья. Очки сидели на кончике ее носа, а руки ловко орудовали иголкой. Видно, что это ей приходилось делать не в первый раз.

– Привет! – я не нашла ничего более умного, что сказать ей.

Она посмотрела на меня поверх очков и улыбнулась:

– Мари, я прекрасно понимаю, что приглашение на королевский бал досталось мне чудом. Но не лишайте меня этого праздника! Я всю жизнь мечтала побывать на чем-то подобном. Да и в случае опасности я тебе пригожусь!

– Опасности? – я на секунду зависла. – Ты это о чем?

– Не о чем, а о ком! Ты же сама подозреваешь принца и идешь прямиком к нему в лапы! – Миси сняла очки, вздохнула и покивала головой, - Мари, ты очень сильно рискуешь!

– Ты предлагаешь пойти тебе вместе с Владмиром, а меня оставить дома? – рассмеялась я.

– Нет, - фыркнула она, представив себе эту перспективу. – Призываю быть осторожней! И начальник уже Владмир?

– Я помогаю ему в расследовании, - почувствовала, как кровь приливает к моим щекам. – Поэтому мы общаемся чуть менее формально. А насчет принца не беспокойся. Маньяк ищет вдов и ворует их нерастраченную сексуальную энергию. А как ты догадываешься, у меня ее пока нет. Я же вдова фиктивная. Давай лучше подумаем над твоим платьем! Нельзя идти к императору в этом старомодном барахле!