Я просто каменею от удивления. Так это девочка? Что за чертовщина, как я могла так промазать! Я же была уверена, что этот маленький, угловатый, нескладный мальчик-подросток — из тех, кого вечно ставят в конце шеренги, кто хуже всех прыгает через козла и меньше всех подтягивается на брусьях. Но в каком-нибудь уютном виртуальном мирке у него есть свой огромный клан, и там он — как минимум предводитель эльфийского воинства.

Нарочито медленной походкой вразвалочку, девочка, похожая на тщедушного мальчика, подходит к завучу, берет свой аттестат и медаль, вызывающе не протягивая руки и не подставляя щечку для поцелуя. И в то же время в ее лице, когда она делает вид, что насмешливо позирует, на миг застывает беззащитное выражение, словно говорящее — пусть я классно получусь на камеру, ну пожалуйста? Любите меня, любите. Я хорошая.

Как фотограф я сразу узнаю этот приём. Его часто используют, чтобы придать образу детскости — приподнятые брови, приоткрытый рот, округлённые глаза. Все такое невинно младенческое умилительное, что хочется немедленно взять на руки и затискать. Но в ней это не наигранное. Наоборот, кажется, на несколько секунд сквозь маску наносной дерзости проглядывает истинное я, которое она старательно прячет ото всех, а от себя — и подавно.

— Эмель, а это кто? Ее знаешь?

— Ой, это ж Крис! — Эмелька снова наклоняется ко мне и, прикрыв рот ладошкой, начинает шептать, скрываясь от неодобрительных взглядов матери, не раз успевшей шикнуть на неё за болтовню в первом ряду. — Это тоже наша звезда, только такая… Типа неформалка, все время с учителями ругается, что-то там отстаивает. Газету ученическую выпускала, у неё даже есть свой этот… под… подкат… короче… как будто радио.

— Подкаст? — недоуменно спрашиваю я, удивляясь тому, что кто-то здесь ведёт подкасты, и их ещё и знают из-за этого.

— Да-да, он самый! А еще она модерит паблик на двести тысяч подписчиков, и у неё можно порекламироваться или попросить репост. Но Крис сложная какая-то… Вечно не знаешь, на какой к ней козе подъехать. То сама предлагает попиарить, вся такая друзяшка — пойдём кофе попьём, посиди со мной и все такое. А то может высмеять на глазах у всех — ни с того ни с сего, вчера же только кофе пили. А в программах своих говорит, что против насилия, за дружбу и чтоб все друг друга уважали. Ага, а оборжать ни за что, а потом обидеться, что ты больше не хочешь с ней гулять — это очень даже уважение. Странная она, короче.

— Вот как, — с интересом выспрашиваю дальше. — А что, ты слушала ее программы? Интересные?

— Да нет… — смущается Эмель. — Я — нет. Девчонки слушали. Мне такое неинтересно, теть Поль, вот честно. Я с Крис вроде как в друзьях в общей группе, но мы так… Чисто формально. С меня одного раза хватило с ней погулять — а потом ты вдруг тупая и тебя высмеивают за то, что просто так сказала. Ну, не подумала. Может, и ляпнула чего-то. Но это же просто общение, посплетничать, знакомых обсудить там… Что в этом такого? — чувствуется, что Эмель до сих пор не может уложить в голове эту странную реакцию. — Я же не возле доски на оценку отвечаю, да? А потом еще обижается, что ты с ней не здороваешься. Спасибо, у меня и без нее проблем хватает. Если честно… она какая-то ну реально непонятная.

— Ну да, это странно, согласна. Но подростки часто говорят и делают странные вещи Эмель. Часто сами себя не понимают. Вот у тебя же бывало такое, что натворила дел, а потом думаешь — как я могла?

— Ну, да… — как-то неуверенно соглашается Эмелька.

— А еще я думаю, что Кристина очень даже смелая. Прийти на выпускной в костюме, под мальчика… Это надо крепкие нервы иметь, я бы даже сказала, железные. И внимание к себе привлекла, не спорю. Хочешь тоже всем запомниться? Выбирай такой же костюм, как у Крис. Вот прямо сейчас можешь сказать матери, что нашла себе платье. Только у неё тут же инфаркт случится, предупреждаю.

Живо представив это, мы с Эмелькой прыскаем и смеёмся в два голоса, Наташка снова недовольно фырчит на нас. Эмель, чтобы спрятаться, падет мне на плечо, и мы продолжаем хохотать — и тут я ловлю на себе взгляд Кристины. Испуганный, затравленный, в котором тут же начинает прорезаться злость, а потом… презрение? Она смотрит прямо на нас, и ее детское лицо постепенно превращается в скорбную маску — уголки губ ползут вниз, лоб пересекают морщины. Снова съёжившись и став колючей, как только от неё отвели камеру, она резко горбится, сжимается, уходя со своим аттестатом и грамотой в тень, будто ее удали или бросили посреди класса жеваной бумажкой.

С чего бы это, не пойму я. Она что, подумала, что мы над ней смеёмся? О господи… С трудом удерживаюсь, чтобы не закатить глаза, не встать и не крикнуть ей вслед какую-то обидную вещь, чтобы теперь точно было за что дуться.

Терпеть не могу таких слишком ранимых и колючих. Чаще всего за их несчастным образом скрывается дичайших размеров эгоизм и такая уязвлённая, раздутая до нельзя самооценка, что как ни старайся — все рано заденешь. Хоть следи за словами, хоть ни следи.

Хотя, опять же — обиженный да захочет быть обиженным. Мне нет дела до проблем этой девочки, возможно, мы с ней никогда больше не пересечемся. Она вряд ли может быть связана с единственной историей, которая интересует меня в этом ребяческом коллективе — кому принадлежат голоса, которые я услышала в курилке. И если по поводу Виолы у меня ещё есть сомнения, то насчёт Крис, кажется, все ясно. Не думаю, что такой задерганный неврастеничный ёжик сможет держать на крючке кого-либо и умело им манипулировать. Ей бы самой с собой, по-хорошему, разобраться.

Тем временем церемония награждения медалистов подходит к концу. Перед выдачей аттестатов остальным, обычным ученикам, выступает ещё несколько важных гостей.

Сначала — глава родительского комитета, та самая Галя, подходившая к нам и сетовавшая на то, что она своё уже отжила. Сейчас таким же унылым голосом и с тем же неподражаемым оптимизмом она заводит монолог о важности выбора и жизненного пути, а ещё о том, что учителей надо помнить, а родителей — почитать. Очередная банальщина, жутко утомительная, бьющая мне по нервам.