Капитан сетовал, что Рэн Джан не смог найти время, чтобы посетить приём, но в целом вошёл в положение и признал, что исследования важнее, чем посиделки.

– Надеюсь, аш Джан изготовит вакцину, которая остановит эпидемию злакового гриппа на Даткари, – сказал Кхеф Шад.

Асия разделяла надежды капитана. А ещё была искренне рада, что именитого учёного с ними нет.

Его соотечественники, молодые дипломаты с Арканы, оказались гораздо приятнее. Да и разговор за столом был для Асии интереснее, чем череда незнакомых терминов, которыми сыпали биологи в лаборатории.

– Мы уверены, что совместными усилиями Рэн Джан и аш Аршан отыщут решение, – говорил голубоглазый Тан Шэн, один из послов. – Это будет важным шагом для укрепления позиций Арканы в Союзе, ещё одним листком на дереве нашего сотрудничества с Колшаром…

Капитан с готовностью кивал.

В это утро Кхеф Шад в знак уважения к гостям отказался от привычной колшарцам пищи с большим количеством мяса и острыми специями и ел то же, что все остальные.

Асия сидела в дальнем конце стола, неторопливо вылавливая вилкой сочные зелёные стручки, напоминающие фасоль, а потом со вкусом их жуя – от неё не требовалось никаких действий. Она была просто сопровождающей, и пользовалась этим, вся обратившись в слух.

Капитан сказал, что видит в Асии дипломата? Что ж, это ей было близко. А значит, стоило учиться у лучших – у тех, кто, будучи лишь немного старше, чем она, уже представлял свой народ в серьёзных миссиях.

Слушая, как Тан Шэн рассуждает о важности задачи учёных, Асия думала, что желание арканцев быть полезными вовсе не удивительно. Их планету приняли в Союз ненамного раньше Земли – всего чуть больше пятидесяти лет назад. И хотя Аркана на тот момент намного опередила в развитии третью планету от Солнца, во многом они были похожи – к примеру, обе не имели развитого космического флота, поэтому в вопросах перемещения за пределы своей системы и земляне, и арканцы полностью зависели от Колшара и Литании.

Но если землян такой расклад вполне устраивал – они с удовольствием пользовались теми благами, что предлагали расы-покровители, – то арканцы, очевидно, тяготились положением иждивенцев. Для них было важно показать, что они могут дать что-то взамен.

Асия уважала Тан Шэна за это, даже если в действительности он был лишь одним из немногих в своём народе, кто стремился доказать значимость Арканы в Союзе. Асии была близка его позиция. Она в который раз порадовалась, что Межзвёздный Флот давал ей возможность находиться среди лучших.

Когда Асия училась в простой общеобразовательной школе, куда брали всех без разбора, в результате чего бок о бок оказывались самые разные ребята, она часто ощущала себя не в своей тарелке. Тогда Асия боялась, что так будет всегда. Теперь она очень остро чувствовала разницу.

Слушая Тан Шэна, Асия невольно залюбовалась им. Он говорил мягко, но уверенно, а черты его лица, выпуклые и острые, как у всех арканцев, будто сглаживались и становились приятнее.

Асия невольно задумалась: насколько будет превышением полномочий, если она попытается перейти с ним за границы делового общения?..

Нет. Не о том следовало думать.

Асия отвела глаза от симпатичного арканца, и тут же заметила, что на неё смотрел командор Арус. Старший помощник капитана чуть наклонил голову и ободряюще улыбнулся. Асия ответила тем же.

Когда «званый завтрак» подошёл к концу, командор поймал Асию на выходе.

– Вы молодец, – негромко сказал он. – Я наблюдал за вами во время приёма – держитесь очень достойно.

– Спасибо, аш, – так же тихо отозвалась Асия, не сбавляя шага, чтобы не слишком сильно отставать от подопечных – арканцы, успевшие непостижимым образом освоиться на корабле, шли метрах в десяти впереди и тоже о чём-то переговаривались.

– Я сопоставил наше расписание, – продолжал старпом. – Что вы скажете насчёт занятия завтра?

– Отлично! – Асия искренне обрадовалась предложению. – Я за.

– Хорошо. Тогда осталось только раздобыть второй стул.

– Да зачем, командор? И так было отлично. Даже по-своему атмосферно.

– Вы серьёзно? – калнар посмотрел на неё с недоверием.

– Абсолютно.

– Ну, что же, – инопланетянин улыбнулся. – Значит, продолжим в том же формате. Тогда до завтра.

– Да, аш. До завтра!

Командор Арус, кивнув, удалился. А Асия продолжила путь, не переставая радоваться тому, как много интересного выпало на её долю за последние дни. А главное – сколько ещё предстояло…

* * *

Следующую неделю в каюте Морин и Асии вместо девушек поселились две тени. Оказавшись внутри, они тут же без чувств падали на постель, и та, которая приходила раньше, не знала даже, когда появлялась её соседка и появлялась ли вообще.

Впрочем, однажды Асия всё-таки случайно обнаружила ответ на этот вопрос.