На лицах обоих братьев отражалась отчаянная решимость. Они держались в седле с непринужденной грацией великолепных наездников. Напряжение нарастало с каждой минутой. Оба знали, на что шли. Это был единственный шанс спасти честь семьи и отомстить за смерть старшего брата.

Им нельзя было ошибиться. Один неверный шаг мог привести к необратимым последствиям. Если их убьют, младшие братья и сестры осиротеют. Их разъединят и отправят жить в разные приюты. Они будут голодать и скучать друг по другу.

Ответственность за их судьбы лежала на плечах старших братьев.

Кал понимал, что жизнь Мелоры тоже покатится под гору. И если ей в жизни придется туго, это будет на его совести.

Страх ее потерять заставлял бешено колотиться сердце. Кэл лишь крепче сжимал поводья и яростнее пришпоривал коня.

Его мучила совесть, ведь девушка оказалась втянутой в эту схватку по его вине. Он подверг ее этой смертельной опасности, он же должен спасти.

То, что он был в нее влюблен, не имело никакого отношения к делу и в то же время было важнее всего на свете. Она стала для него такой же частью его самого, как Вилл, Лу, Кэсси и Джесс. И больше того — она стала его сердцем, его жизнью.

Вернувшись на ферму и не застав там Мелоры, Кэл понял одно: он любит и хочет завоевать ее сердце. Он не умел ухаживать за женщинами и был не слишком удачлив по этой части, но пообещал себе непременно освоить эту нелегкую науку.

Он даст ей время разобраться в своих чувствах и найдет способ поведать ей о своих. Он всегда был неуклюж с женщинами, зато умел метко стрелять, чертовски здорово скакал на лошади, держа в обеих руках пистолеты и зажав в зубах нож, знал, как поймать на аркан скот, как обыграть в покер девятерых, как справиться с самым диким в мире мустангом. И поэтому непременно научится ухаживать за Мелорой Дин.

— Начнем с телеграфа. Там сразу узнаем, добралась ли Мелора до города и отправила ли Джинкс телеграмму. — Кэл зорко оглядывал узкие улочки Черривила. — Если она там была, мы разделимся и отправимся на ее поиски. Я обыщу северную сторону города, а ты южную. Особенно приглядывайся к незнакомцам. Любой из них может оказаться Джеком Койотом. Если встретишь его, сразу же найди меня. Ты слышишь, Джесс? Ничего не предпринимай сам! Ты отличный стрелок, но тебе не справиться с Койотом.

— А как же ты, Кэл? — Джесс облизнул пересохшие губы. — Думаешь, ты сможешь справиться с ним?

— Узнаем, когда встретимся, — сухо ответил Кэл. Но увидев взволнованное лицо брата, добавил:

— Это я должен волноваться за тебя, старина, а не наоборот.

— А что, если ты встретишь Кэмпбела?

— Тогда ему лучше помолиться напоследок.

— Но ты же хотел, чтобы Маршал Брок был свидетелем вашего…

— Джесс, — Кэл дотянулся до плеча брата, — самое главное сейчас — найти Мелору, пока не стемнело. Предоставь мне беспокоиться о Джеке Койоте и Кэмпбеле!

Служащий телеграфа уже собирался повесить на окно табличку «ЗАКРЫТО», когда Кэл ворвался внутрь. Не обращая внимания на яростные протесты маленького плешивого служащего, он вырвал вывеску из его рук. При одном взгляде на суровое лицо посетителя мужчина немного поостыл. И когда Кэл задал ему несколько вопросов, он без промедления Ответил на них, сопровождая каждый ответ угодливыми приседаниями и кивком головы.

Он подтвердил, что несколько часов назад на телеграф заходила красивая светловолосая женщина, которая отправила в Рохайд телеграмму.

— После этого я больше не видел ее, мистер. Клянусь вам!

Кэл нахмурился и вышел на улицу.

— Нам лучше немедленно начать поиски, — сказал он брату, пытаясь побороть овладевший им страх. — Поспеши и будь осторожен. Господи, только бы она не упала с лошади по дороге на ферму. Только бы не лежала где-нибудь в десяти ярдах от того места, где мы проскакали, не в силах позвать на помощь.

При одной мысли об этом волосы на его голове встали дыбом. Не исключена была и возможность того, что она встретила Кэмпбела. Что, если у нее не хватило здравого смысла притвориться, что она ничего не знает?

Дикая, необузданная жестокость Кзмпбела была ему хорошо известна, и Кэл не мог отделаться от щемящего чувства тревоги, тисками сдавившего грудь.

Он начал с магазина тканей на самой окраине города, задавая вопросы, осматриваясь и прислушиваясь в поисках хоть каких-то признаков пребывания Мелоры, Кэмпбела или Джека Койота.

И молил Бога только об одном — не встретить всех троих вместе.

Войдя в гостиницу «Золотой слиток», Джесс тут же узнал худенького рыжеволосого мальчишку, подметавшего пол в вестибюле.

Это был девятилетний Эдди Ньюил, школьный приятель Кэсси. Эдди прославился среди сверстников тем, что ловко пулялся шариками из жеваной бумаги и подкладывал в учительский стол пауков.

— Привет, Эдди, — подходя к мальчику и пожимая ему руку, сказал Джесс. — Я и не знал, что ты работаешь здесь.