– Хорошо. Допустим, мы с вами придем к некоему взаимному соглашению, – промолвил Херб Тулон. – Что конкретно вы намерены предпринять?

– Не только намерен, но и начал предпринимать. Первые шаги сделаны задолго до нашего сегодняшнего вечера. Если мы, как вы выражаетесь, придем к взаимному соглашению, то сидящие за этим столом фактически составят некий альянс, Тайный Совет внутри существующего Совета Лордов. Тайный, потому как факт его существования, и мы с вами и договорились об этом изначально, останется исключительно между нами. И первое, что мы должны будем сделать, – присягнуть на верность друг другу, на верность нашему Тайному Совету. Без этого все остальное – не имеющий смысла вздор, и не более того. Вы спросите: для чего нам Тайный Совет? Во-первых, чтобы ограничить им круг лиц, претендующих на свой кусок пирога. Он хоть и велик, но не бесконечно велик. Чем меньшее количество ртов будет иметь к нему доступ, тем жирнее и аппетитнее будут куски, которые достанутся вам. Во-вторых, мы должны обеспечить преемственность власти. Сегодня нож для разделки пирога в моих руках. Но завтра… Кто скажет, что случится, если место Канцлера займет кто-то не из нашего тесного круга? Натан Ширл, к примеру. А ведь у него достаточно серьезные перспективы сменить меня на этом посту. Что будет тогда?

И снова Лорд Канцлер не стал дожидаться ответа.

– Я вам скажу. Первое же, что он сделает – оттащит вас от кормушки и пустит к ней своих верных людей, которые будут вас люто ненавидеть. Ненавидеть за то, что они годами вынуждены были покорно наблюдать, как вы богатеете и жиреете на том самом пироге, к которому у них не было доступа. Зависть – это жуткая вещь, должен я вам сказать. Она способна источить человека изнутри, подобно стае термитов, выедающих самую сердцевину, превращая в труху здоровое внешне дерево. Поверьте, они лишат вас всего. И меня тоже. Меня, пожалуй, в первую очередь. И следующие пять лет уже мы будем наблюдать за чужим банкетом, испытывая на себе острые, как иглы, зубы зависти. Но наученные нашей ошибкой, они не упустят из рук выпавшей им козырной карты. Они больше не дадут нам возможности добраться до пирога. Так зачем мы будем давать им такой шанс? Если судьба к нам сегодня благосклонна, надо хватать удачу за хвост и больше ее не отпускать! Следующим Канцлером должен быть кто-то из вас – членов Тайного Совета.

Эти слова заставили оживиться собравшихся. Конер продолжал:

– Кто именно это будет? Пусть решает жребий. Так будет справедливо! Мы все равны перед Фортуной. Пусть она сделает свой выбор, а мы его с благодарностью примем. Но следующий Канцлер должен быть верен Тайному Совету и делать все для процветания его членов. И своего процветания, разумеется, тоже. Выбрав Канцлера, мы внесем его кандидатуру на Совет Лордов и выберем его официально имеющимся в нашем распоряжении большинством голосов. Таким же образом мы можем продвигать абсолютно любые решения.

Канцлер Термз сделал короткую паузу, испытующе посмотрел на гостей и снова заговорил:

– Мы должны с вами договориться на берегу об основных принципах. Любые важные решения перед вынесением на голосование в Совет Лордов должны быть рассмотрены нами на Тайном Совете. Я предполагаю, что мы не всегда будем абсолютно единодушны. Но если мы хотим добиться успеха в главном, мы должны будем иногда поступаться личными интересами во второстепенном. Позиция Тайного Совета должна определяться большинством его членов. В дальнейшем, при голосовании в Совете Лордов, мы должны быть единодушны и единогласно поддерживать позицию Тайного Совета. Даже если в нашем тесном кругу вы голосовали против. Только так мы сможем обеспечить себе успех.

– Хорошо, – вдруг подал голос Лорд Сансин. – С принципами принятия решений и преемственностью вроде бы все ясно. Мы обсуждаем на Тайном Совете все важные решения, принимаем их большинством голосов и затем единодушно голосуем за него в Совете Лордов, обеспечивая тем самым гарантированное большинство. Верно?

– Совершенно верно, – согласился Конер.

– А всех последующих Канцлеров мы выбираем из числа здесь присутствующих, доверившись жребию. Так?

– Точно так, – вновь подтвердил Термз.

– Но это общие принципы, – продолжил Лорд Сансин. – Понятно, что без них никуда. Но нужен и конкретный план. Есть он у вас, Лорд Термз? Вы уже знаете, с чего начать?

Конер удовлетворенно кивнул.

– Разумеется, у меня есть такой план. Более того, он уже находится в стадии реализации. Но прежде, чем я вас в него посвящу, каждый из нас должен присягнуть на верность Тайному Совету. Только после этого я смогу быть с вами абсолютно откровенным.

– Что ж, – промолвил Лорд Декстер. – Полагаю, что ваше предложение, Лорд Термз, не лишено привлекательности. По крайней мере, от Ширла ничего подобного нам ждать не приходится. Пожалуй, я выскажусь за Тайный Совет.

– Я тоже «за», – присоединился к нему Лорд Амвел.

– Меня Вы тоже убедили, – согласился вечно сомневающийся Лорд Тулон.

– Я «за», – поддержал Лорд Ридон.

– «За», – послышалось сразу несколько голосов.

– Тогда я предлагаю тост за вновь созданный Тайный Совет и его замечательных участников, – провозгласил Термз, поднимая бокал.

– За Тайный Совет! – подхватили единым гласом заговорщики.

– Подождите! – вдруг прозвучал неуверенный и не очень твердый голос.

Все как один обратились в сторону источника этого диссонирующего со всеобщим настроением возгласа. Источником оказался Лорд Трез Беглс.

– Подождите! – еще раз произнес он. – Я не совсем все понял.

– Что именно вы не поняли, Лорд Беглс? – несколько раздражаясь спросил Термз. Он был немало раздосадован возникшей заминкой.

– Вы полагаете создать некий Тайный Совет внутри Совета Лордов?

– Да, именно об этом мы и говорим уже битый час.

– Гм, ясно. И все мы должны будем сейчас присягнуть ему на верность? Так?