– Это необходимо, – все более раздражался Конер. – Все мы должны быть уверены, что принципы Тайного Совета будут неукоснительно соблюдаться и не станут при этом всеобщим достоянием.

– Даже если они мне не нравятся? – не унимался Беглс.

– Даже, если лично вам, Трез, они не нравятся. Если вы рассчитываете на свой кусок пирога, то вам придется принять правила игры. Но вы не должны забывать, что все важные решения мы будем обсуждать на Тайном Совете. И если помимо вас ими будут недовольны еще несколько Лордов, то решения не будут приняты. Но если вы останетесь в меньшинстве, на Совете Лордов вы должны будете выступить с нами единым фронтом. Даже если вам это и не понравится.

– Гм, ясно. Если я рассчитываю на свой кусок пирога, то я должен делать то, чего не хочу… Но что делать, если я не хочу вашего пирога? У меня, знаете ли, жуткая изжога на мучное.

– Перестаньте валять дурака! – Конер уже едва сдерживался, чтобы в открытую не нагрубить этому пьяному недоумку. – Вы прекрасно понимаете, что речь идет не о пироге, а о наследии Династии Рольдов, о власти над Эссентеррией, ее богатствами и ресурсами.

– И все это мы должны будем поделить между собой? То есть ни возможному наследнику Рольдов, ни остальным Лордам Совета, ни всем прочим эссентеррийцам ничего не перепадет? Я же вас правильно понял, да?

– Послушайте, Трез, – не сдержался Конер. Голос его теперь звучал с неприкрытым презрением и ненавистью, – Вы, верно, пропили остатки своих мозгов! Вы должны благодарить судьбу за то, что вам выпала такая удача. Вы здесь только потому, что Тайному Совету нужно большинство. И мы это большинство составили. Если бы можно было обойтись без вас, я бы, поверьте мне, так и сделал. Но нас ровно столько, сколько необходимо, чтобы реализовать все задуманное. Я вам еще раз повторю, Трез, – богатства Эссентеррии велики, но не безграничны. Нам с вами их хватит, а что до остальных Лордов, и тем более до всех этих грязных оборванцев, которых вы называете эссентеррийцами, то мне до них дела нет, не говоря уже о каком-то там мифическом наследнике, которого попросту не существует! Может, вы и привыкли довольствоваться крохами, падающими с королевского стола, но мы все здесь собрались с другими целями. Я наивно полагал, что пригласил только наиболее разумных людей, способных понять и оценить все открывающиеся перед нами перспективы. Похоже, в вашем случае я ошибся, Лорд Беглс.

– Похоже, вы и вправду немного ошиблись, Канцлер, – Лорд Беглс выпрямился, насколько ему позволяло это сделать его налитое вином непослушное тело, и смело посмотрел прямо в глаза Конеру. На удивление взгляд его был чистым и ясным, что никак не вязалось с общим его состоянием. – Я, может быть, и пропил свои мозги, но не пропил свою честь! А то, что вы нам здесь предлагаете – бесчестно! Мы, Беглсы, никогда не плели гнусных интриг и не претендовали на чужое. И пусть мы не так богаты, как вы, господин Термз, но в наших сундуках нет ни одной бесчестно полученной или украденной монеты! Никто за этим столом не имеет большего права на состояние Рольдов, чем кто-либо из других членов Совета, чем вообще любой житель Эссентеррии! Если, конечно, здесь нет никого с фамилией Рольд. А таких здесь, насколько я знаю, нет. Предлагая нам гарантировать тайну сегодняшних переговоров, вы, Конер, не предупреждали, что будете склонять нас на бесчестные поступки. Вы хотите сделать из нас Тайный Союз заговорщиков и воров, союз подлецов и мерзавцев? Увольте, в таком союзе я состоять не намерен. На подлость у меня еще большая изжога, чем на мучное.

– Похоже, у вас нет изжоги только на алкоголь. Что ж, Лорд Беглс, это ваше право. Можете покинуть нас сию же минуту. Но я смею напомнить, что вы все же давали слово сохранить в тайне все услышанное. И я надеюсь, вы его сдержите.

Трез Беглс лишь усмехнулся и решительной, но нетвердой походкой направился к выходу, не забыв при этом прихватить со стола початую бутылку вина.

– Джоэн, – обратился Конер с одному из слуг, – проследите, чтобы Лорд Беглс благополучно добрался до дома. Он сегодня немного перебрал, не случилось бы чего…

Джоэн кивнул в ответ и поспешил вслед за вышедшим из зала Трезом Беглсом.

– Есть ли еще среди вас страдающие изжогой? Или, может, кто-то также считает наш Тайный Совет бесчестным и аморальным? – Конер обвел испытующим взглядом оставшихся за столом Лордов. Но никто из них не проронил ни звука.

– Хорошо. Тогда я еще раз призываю вас поднять кубки за вновь созданный Тайный Совет.

– За Тайный Совет! – откликнулось сразу несколько голосов.

– За Тайный Совет! – вторил им единым многоголосьем весь стол.

Осушив кубок, Конер произнес:

– Я настоятельно рекомендую вам, господа, осушить ваши кубки до дна. Это не простое вино, друзья мои. Оно поистине волшебное. Выпив его, вы проснетесь завтра со свежей головой и радужными мыслями. По крайней мере, вы точно проснетесь. Жаль, бедняга Беглс не успел отведать его и, вероятно, завтра будет умирать от мигрени.

Лорд Канцлер оказался прав, на следующий день Трез Беглс действительно умер. Вот только от мигрени ли, или от какой другой внезапной хвори, выяснить так и не удалось. Относительно всех остальных членов Тайного Совета предсказание Лорда Термза также сбылось в полной мере – проснулись они в прекраснейшем расположении духа.

А что же Беглс? Трез действительно в тот вечер немного перебрал. «Немного перебрал» – это была формулировка самого Беглса, которой закончилось его совершенно невнятное бормотание, сопровождавшее торжественное вползание Треза на четвереньках в двери собственного дома. Но не стоит умалять достижений Беглса в искусстве поглощения спиртных напитков. Сохранение достоверности повествования настоятельно требует заменить слово «немного» на более соответствующее действительности «изрядно».

Итак, Трез Беглс в тот вечер изрядно перебрал. Если бы не отеческая забота предусмотрительно приставленного к нему Джоэна, все могло бы очень печально закончиться еще по пути домой. Причем неоднократно. Лорд Беглс, покидая гостеприимный дом Лорда-Канцлера уже не имел твердости в ногах и резкости в помутневших очах. Предусмотрительно захваченная со стола бутылка вина еще более украсила окружающую Треза картину мира. Она приобрела ту яркость и привлекательность, которая недоступна скучному трезвому взгляду. Все женщины, мимо которых проезжал экипаж Треза, были божественно прекрасны, обворожительны и манили его откровенными взглядами, обещавшими доступность самых сладостных удовольствий. Мужчины, напротив, мельчали, хилели, глупели. Одним словом, не стоили и мизинца такого умного, обаятельного и брутального кавалера, как сам Лорд Беглс. Да что там мужчины. Мельчали не только они, все моря мира вдруг стали ему по колено. Проезжая по мосту через Рельму, Беглс вдруг резко выпрямился во весь свой рост и швырнул опустошенную бутылку прямо в реку. Следуя инерции, за ней чуть не отправился и сам потерявший равновесие ловелас. Лишь твердая рука Джоэна, успевшая в последний миг ухватить беднягу за шиворот, спасла Треза от неминуемой беды. Еще дважды по пути до дома наш искатель приключений порывался выскочить из экипажа на полном ходу, завидев невдалеке сначала манящий женский силуэт, а затем не менее манящую вывеску кабака, но был неизменно спасаем не терявшим бдительности Джоэном.