– Да ну, ерунда какая-то, – пробормотала вполголоса Любка скорее для того, чтобы успокоиться, – я же не боюсь, это всего лишь вода.

И она смело вытянула ладонь к ключу и вслед за другом бесследно исчезла.

День был на исходе. Солнце торопилось скрыться за горизонтом, заливая окрестности багряным светом. В его лучах полыхнули заревом верхушки молодых елей и вековых дубов, заискрилась выпавшая роса и заклубился бронзой поднимающийся от моря туман.

Совсем скоро непроглядная ночь накроет все своим черным крылом, и первой ее предвестницей стала длинная тень, наползающая от высокой прибрежной скалы. Как хищный зверь, она медленно кралась, поглощая и золото деревьев, и бронзу тумана, и рубины травы. Потянуло ночным холодом, смолкли птицы, спрятались в норы звери. Все стихло.

И только одинокий замок, угрюмо возвышающийся на серой скале, с приходом ночи, казалось, оживал. Его стены мрачно чернели на фоне догорающего заката. Смотровые башни, расположенные вокруг замка, как грозные пики, вонзались в небо. Высокая неприступная скала, на которой раскинулся замок, брала свое начало в дремучем лесу, и, выступая далеко в море, обрывалась отвесной стеной.

Вскоре последний отблеск заката погас, выхватив из сумрака одинокую фигуру на самой высокой башне. Хозяин замка предавался раздумьям, созерцая море. Величественная стихия успокаивала и одновременно внушала трепет. К тому же, сам себе не признаваясь, он чего-то ожидал в последнее время. Какое-то неясное беспокойство вселилось в его мятущуюся душу и холодило сердце непонятной тревогой. В поисках разгадки он обратился к могучей стихии, поскольку даже он, а это был не кто иной, как грозный и могущественный Черный Дэв Гелдмар, чего-то опасался.

Вот только чего? Или, может быть, кого? Хотя откуда ему может грозить беда в этой стране? Со стороны почти поверженных правителей Предлугоморья? Маловероятно. Со стороны моря некому. Может быть, его далекий прадед не все рассказал своему потомству…

Это случилось очень давно. Предок нынешнего хозяина Гнездовья Дэв Гелдмар, в чью честь, кстати, был назван ныне здравствующий, спешно покинул родные края и бросился в море на первой попавшей под руку лодке, спасаясь от гнева могущественного соседа, потерявшего по вине Гелдма-ра единственного сына. Черный Дэв надеялся добраться до своего собственного острова и там отсидеться, но его утлое суденышко унесло в открытое море сильным течением. Несколько недель беглеца носило по волнам. Ему не встретился ни один корабль, закончились и без того скудные припасы, вдобавок разразилась буря, пережить которую Дэв уже и не надеялся. Да видно, его время еще не пришло. Очнулся путник утром на берегу неизвестного острова, возле высокой скалы. Придя в себя и набравшись сил, он тщательно исследовал неожиданное открытие. Островок оказался не очень-то и большим по меркам Гелдмара – неделя пешего пути вдоль и почти столько же поперек, – но, тем не менее, вызвал восхищение. Этот затерянный в море клочок суши походил на крепость, поскольку со всех сторон окаймлялся горами. Решение созрело в тот же миг – хозяином затерянного островка должен быть только он и никто более!

Вскоре на неприступной скале вырос внушительного размера замок. Два дня понадобилось на внутреннее обустройство строения, поскольку каждое помещение, будь то приемный зал, спальная комната, коридор и даже кухня, Дэвом придирчиво обставлялось по собственному вкусу. На исходе третьего дня, обходя залы и внутренние покои величественного дворца, Гелдмар остался доволен. И даже придумал название своему детищу – Гнездовье.

Следует пояснить, что Дэв был необычайно сильным волшебником, которому подвластно могущественное колдовство. Вот и жилье себе он возвел без особых хлопот, воспользовавшись магией. Однако было одно обстоятельство, которое омрачало жизнь: волшебным даром Гелдмар обладал только на суше. Находясь в море и не чувствуя под ногами твердую опору, Дэв терял магическую силу. Поэтому управлять лодкой в открытом море беглец не мог. Вернуться в домой он был не в силах – требовался добротный корабль с хорошо обученной командой. Да и гнев соседа могуч, нужно время, чтобы он поостыл, и тогда уже можно будет прояснить ситуацию. Поэтому Дэву ничего другого не оставалось, как задержаться на острове, а для этого необходимо было осмотреть местность и разузнать все об этом клочке земли и его жителях. Захватить остров особого труда не составит. Вот только его название Гелдмар никак не мог запомнить. И, кстати, знакомиться с местным населением он не собирался, кто же заводит дружбу с будущими рабами?

Как выяснилось, остров населяли мирные племена. Они веками занимались каждое своим делом и, как ни странно, ладили между собой и никогда не враждовали. К великому удивлению Гелдмара, жители острова щедро делились друг с другом плодами своего труда. Так, племя земи возделывало поля и обеспечивало урожаем всех жителей страны, благодаря чему у межлугоморцев не иссякали запасы хлеба, овощей и фруктов. Дроки чистили от завалов леса, сажали деревья, рубили новые дома и обеспечивали дровами на прохладное время года всех соплеменников. Жи-ски разводили скот, и от недостатка мяса и молочных продуктов никто на острове не страдал. Рески были рыбаками и в свою очередь щедро одаривали жителей острова морской живностью.

Правили этой маленькой страной брат и сестра, Элвар и Эсмина, владеющие секретом вечной юности. К тому же они обладали одной магической и очень могущественной вещью – таинственным Ключом заклятий, служившим оберегом своим хозяевам. Ключ мгновенно наказывал любого, кто пытался причинить им вред. Правда, еще ни разу ни Элвар, ни Эсмина не воспользовались им ни в качестве защиты, ни в качестве наказания. О существовании Ключа Гелдмар поначалу даже не догадывался.

Спокойная и счастливая жизнь предлугоморцев прекратилась с появлением незваного гостя.

Поначалу жители острова снисходительно отнеслись к прибытию нового обитателя: не жалко, пусть живет, тем более, что поселился он на пустующей территории, хоть и внушал ужас одним только видом. Однако волшебники восприняли эту новость с недоверием и прислали к Дэву послов с приглашением посетить замок на Солнечной горе. Но идти к ним на поклон чужестранец не собирался, проигнорировав приглашение. Повторное появление представителей Элвара и Эсмины он встретил диким ревом и ураганным ветром, бурей пронесшимся по окрестным лесам и повалившим вековые деревья.