– А мне положено не спать в моем-то возрасте, – назидательно ответствовала няня и со вздохом добавила: – Неспокойно мне в последнее время, девочка, боюсь я за тебя. Всю жизнь корю себя за то, что не уберегла твою матушку. Тебя, моя милая, никому не отдам.

Отец девушки, правитель Предлугоморья Элвар, встретил свою любовь нежданно. Он и не думал, что когда-нибудь испытает это чувство как самый обычный смертный человек, что любовь накроет его в буквальном смысле с головой. Его возлюбленная была настолько прекрасна, что не верилось глазам: удивительная красота сочеталась в девушке с самыми замечательными человеческими качествами, она была добрая, милая, сострадательная, к тому же обладала превосходным чувством юмора. К счастью Элвара, Элина ответила ему взаимностью. Влюбленные поселились в Лунной Долине, где через год после свадьбы на свет появилась чудесная малышка, которую назвали Элиникой. Счастью не было предела.

Незаметно минул год. Как-то утром Элина отправилась в лес собирать лекарственные травы. Она собственноручно делала мази, настои, отвары и лечила больных и недужных жителей Лунной Долины. У Восточного холма в изобилии росла кровохлебка. Незаметно молодая женщина отдалилась от группы сопровождавших ее охранников.

Вдруг из-за холма, в нескольких шагах от нее легла черная тень. Элина подняла глаза и ужаснулась. На нее в упор смотрел Черный Дэв, восседающий на огромном черном коне. Его страшный облик поверг красавицу в панический ужас, а тяжелый немигающий взгляд парализовал ее. Она хотела бежать, но ноги не слушались, налившись свинцовой тяжестью.

Конь одним прыжком преодолел расстояние, отделяющее Элину от Дэва. Слегка нагнувшись, Гелдмар подхватил красавицу и, закинув к себе в седло, исчез в мгновение ока. Это произошло на глазах остолбеневших охранников, которые ничем не могли помочь.

Когда потерявшая сознание Элина пришла в себя, то почувствовала, что лежит на широкой груди. Черный Дэв одной рукой бережно поддерживал пленницу, а другой управлял конем. От него исходил тяжелый запах пота, ведь он преодолел огромное расстояние по жаре, чтобы добраться до Восточного холма Лунной Долины. Лицо Элины щекотала густая шерсть, покрывающая грудь Дэва, а косы гривы крепко переплелись с ее волосами. Сердце красавицы гулко стучало, ужас сковал тяжелыми оковами. Она зажмурилась, чтобы не видеть его страшный облик.

К вечеру Черный Дэв добрался до Гнездовья. Спрыгнув с полузагнанного коня во дворе замка, он осторожно подхватил на руки свою драгоценность, которая опять была без сознания, и направился в покои.

Гелдмар усадил Элину в высокое кожаное кресло и опустился перед ней на одно колено. Увидев, что она приходит в себя, похититель слегка отодвинулся, чтобы вновь не шокировать пленницу своим видом. Вот когда он пожалел, что внушает другим неподдельный ужас.

– Не бойся меня, красавица, – спокойно и ласково заговорил он. – Я не причиню тебе вреда, – и затем понизил голос до хриплого полушепота, пытаясь быть более убедительным. – Однажды я встретил девушку неземной красоты. Поначалу я не поверил собственным глазам, что на свете может быть такое диво, но красавица в буквальном смысле заворожила меня. Потом выяснилось, к моему глубокому сожалению, что она несвободна. На протяжении десяти лет я скорбел о потере любимой жены, даже не предполагая, что мое сердце еще способно ценить прекрасное. Долгое время я охотился за красавицей, не упускал её из вида каждый день, но ее обязательно кто-нибудь сопровождал. И вот наконец она допустила оплошность, оставшись одна. Поверь мне, Элина, я искупаю тебя в такой роскоши, о которой ты даже не слышала. Я подарю тебе такую любовь, которую ты не можешь себе представить, со мной не сравнится твой жалкий колдун. А сейчас отдыхай. Ты голодна с дороги, я пришлю тебе ужин и не стану докучать своим присутствием. Но завтра ты будешь есть из моих рук.

Когда вошел карлик с подносом, ломившимся от яств, Элина все так же сидела с безучастным видом.

Вскоре Черный Дэв, управившись с делами, пошел в свои покои. В предвкушении счастья он толкнул дверь. Резкий сквозняк откинул назад гриву. Дэв оторопел. Пленница стояла на подоконнике, из распахнутого окна рвался ветер.

– Стой где стоишь, проклятый, – предупредила она, – ни шагу больше.

Черный Дэв медленно опустился на колени:

– Не делай этого, умоляю! Девочка моя, я не перенесу еще одной смерти, давай поговорим. Проси что хочешь, я выполню любое твое желание.

– Ничего мне от тебя не нужно, чудовище! Ты знаешь, настоящую любовь ни купить, ни украсть невозможно. К сожалению, тебе этого не понять. Лучше я погибну, чем останусь здесь хотя бы на минуту.

С этими словами она шагнула в небытие. Одним прыжком Гелдмар оказался у окна. Его рука схватила воздух. Поздно, слишком поздно! Ему чуть-чуть не хватило времени, чтобы предотвратить беду.

Белой птицей сверкнула пленница у скал и исчезла в морской пучине. До Дэва долетел далекий всплеск воды.

Гелдмар направил на ее поиски сотни карликов. От зажженных факелов ночь превратилась в день. Пядь за пядью обошли они весь берег. Сам Дэв с десятком сопровождающих тщательно исследовал море, примыкающее к скале, но все было безрезультатно. Поиски продолжались весь следующий день и прекратились только к вечеру.

Им не суждено было увенчаться успехом, потому как море вынесло тело прекрасной Элины на берег у Восточного холма. Туда, где она была похищена.

Как закричала, заголосила от горя няня Эмма, увидев свою воспитанницу бездыханной! Плакал навзрыд отец Элиники, и вместе с ним вся Лунная Долина. В один миг Эл-вар постарел на десятки лет. Из красивого молодого мужчины он превратился в дряхлого старика. Больше Элиника никогда не видела улыбку на его лице.

Элвар похоронил супругу на берегу моря, сложив высокий холм из розового гранита. Теперь солнце, просыпаясь по утрам, в первую очередь освещает это надгробие, вспыхивающее огнем в память о непокорной красавице, которая предпочла смерть позорной неволе.

Сначала Элвар хотел похоронить ее возле замка в саду, но Эмма воспротивилась этому:

– Ты хочешь, чтобы дочь выросла на могиле и, растаяв от горя, ушла вслед за матерью? Хочешь потерять обеих? Я очень любила Элину и буду до конца дней своих оплакивать ее. Но сейчас надо думать о дочери. Мать я ей, конечно, не смогу заменить, но приложу все усилия, чтобы она не чувствовала себя сиротой. Постарайся же и ты оградить ее от ненужных переживаний. Спрячь от нее свою боль, прошу тебя!