— Они нуждаются в паре. Джон так сказал. В любом случае, ты слышал Малколма. Он возьмет то, что я ему дам. И то, что даст мне мой партнер, определит, что это.

— Твой партнер?

Он пожал плечами.

— Если ты позволишь мне.

— Ты делаешь это для меня, — пробормотала она, протягивая руку к его щеке. — Ты сказал, что больше не хочешь писать для них. Ты сказал, что тебе нужно уйти от этого образа.

— Я также сказал, что хочу второй шанс, чтобы доказать, что ты значишь для меня, и ты сказала, что дашь мне две недели. Так что это я, доказываю это за то короткое время, что у меня есть с тобой, — Зак повернулся и прижал губы к ее ладони. — Это всего лишь четыре песни. А затем я напишу что-нибудь большое и красивое. Знаешь что, Вайли? То, что мы напишем вместе, уже будет лучше того дерьма, которое я написал за последние несколько лет. Это уже будет шагом в правильном направлении.

— Ты уверен, Зак? Ты уверен, что хочешь это сделать? Провести здесь целых две недели, сочиняя песни со мной?

Он улыбнулся и надеялся, что это будет убедительно, потому что, поскольку написание песен с Вайолет звучало как рай, идея продать их этому мудаку, Малколму Сингеру, равнодушно и тяжело осела в его животе. Может быть, он сможет найти способ обойти это, не теряя денег. Может Джон купит их, если они будут действительно хороши.

— Я уверен, — мягко сказал он, наклоняясь, чтобы коснуться ее губ своими. — Я уверен.

— Вайолет? Вайолет Смит?

Глаза Вайолет широко раскрылись, и она уронила руку с лица Зака, которая ощущалась, будто горела огнем. Она резко встала, повернулась к нему спиной, и отошла от него.

— Миссис Смолли, — пробормотала она, ее голос звучал прерывисто. — Ч-что вы здесь делаете?

Рука Вайолет задрожала, когда она протянула ее элегантной пожилой женщине, стоявшей перед ней. Не чувствуя веса утешительной руки Шепа на своем плече, девушка почувствовала себя маленькой и запуганной перед его матерью, не говоря уже о том, что ей было стыдно за то, что ее поймали, целующей Зака.

— Не «что», а «зачем», Вайолет, дорогая, мы приехали, чтобы немного полюбоваться красками осени в этом году. Мы никогда не открывали дом осенью, но Шеп Старший сказал, что нам следует, поэтому мы здесь.

Вайолет вежливо улыбнулась. Глаза миссис Смолли были такие же голубые, как и у Шепа, и от этого грудь девушки сжалась от искреннего горя и сожаления. Если Мэрайя Смолли заметила заминку в дыхании Вайолет, она этого не показала. Женщина щелкнула взглядом на Зака и выгнула брови.

— Я не могу быть более удивлена, увидев тебя здесь, — она бегло осмотрела Зака еще один разок, а потом взглянула на Вайолет.

— Ох, э-э, да, это старый, я имею в виду...

— Захария Обри. Мы с Вайолет вместе учились в Йеле.

Он протянул руку и желудок Вайолет перевернулся, когда она заметила его кольца: одно с большим черепом, у которого были рубиновые глаза, а другое, похожее на черного металлического змея. Когда Зак протянул руку, его рукав тоже немного сдвинулся, показывая большую часть его татуированной руки под его видавшей лучшие времена футболкой с логотипом группы «Черная Дева».

— Мэрайя Смолли, — представилась мать Шепа, с отвращением сморщив нос, она посмотрела на руку Зака, а затем снова на его лицо. Женщина взяла его руку и быстро встряхнула, а затем отпустила и сделала шаг назад. — Вы говорите, что учились в Йеле?

— Да, мэм.

— Как и мой сын, — сказала она, показывая ненастоящую улыбку, которая заставила Вайолет съежиться. Девушка знала ее — она предоставлялась в сторону Вайолет достаточно часто. — Вы очень... яркий. Полагаю, вы должны быть талантливы? В каком-то роде.

Зак слегка рассмеялся (или это было фырканье?) через нос.

— Наверное, так и есть. Я пишу песни.

— О! Музыкант! — сейчас она улыбалась доброжелательно, как младенцу или идиоту. — Ну, это все объясняет, — она повернулась назад к Вайолет. — Ты и мистер... — женщина бросила взгляд на Зака.

— Обри, — произнес он кратко.

— ... Обри, пара, Вайолет?

— Нет, — выдала девушка.

— Да, — ответил Зак.

В одно и то же время.

Вайолет взглянула на Зака и вздрогнула, увидев, что его лицо покраснело. Я причинила ему боль. Она почти потянулась к нему, но вместо этого посмотрела на Мэрайю Смолли, которая слегка улыбалась, выглядя удивленной.

— Некоторые несостыковки в истории, полагаю.

Вайолет нервно сглотнула, успокаивая себя, и сделала два шага от Зака к миссис Смолли.

— Миссис Смолли, я постоянно думаю о Шепе. Хотела бы я...

— Да, да, — сказала миссис Смолли, отходя от Вайолет, улыбаясь и смотря в пол. — Конечно же, не стоит переставать жить. Что сделано, то сделано.

— Я скучаю по нему.

Глаза женщины сузились на мгновение, прежде чем она выдавила улыбку.

— Ну, кажется, ты нашла кого-то, кто тебе больше подходит, дорогая. Как мудро с твоей стороны найти еще одного мужчину из Йеля, — она снова насмешливо посмотрела на Зака, показывая, что он мог быть кем угодно, только не тем типом мужчины, которого она могла одобрить. — Ах! Я вижу, Томпсоны здесь. Прости меня, дорогая. Мистер Обри, было приятно... — она неловко прожестикулировала своей рукой с идеальным маникюром.