– Мы рада видеть тебя живой, Дени, - сказала куколка, чуть склонив голову, - На тебе чары на крови, и твоё предназначение пришло за тобой. Будь осторожна, Дени.

– Эм... Спасибо, - я быстро поклонилась в ответ - уж кого там заточила в эту куклу матушка Лис, загадка великая есть, но вежливость не помешает.

– Моё почтение всем собравшимся, - сказал Мер, на что куколка поклонилась ему в пояс.

Остальные не отреагировали. По выражению принца, уж как бы хорошо он ни держал лицо, было очевидно: с одной стороны, он не привык к такому отношению, с другой - присутствующие его откровенно заинтересовали. Ну, и разозлили, но, насколько я могу судить, для нашего прекрасного высочества это практически синонимы.

– У нас есть небольшие правила, - пояснила я тихо, - Если привели кого-то нового, магистр Бал должен разрешить ему здесь быть.

– Разрешить мне?
– показательно развеселился принц, - Серьёзно? Это становится похоже на заговор.

Откуда-то из-за стеллажей раздалось старческое хихиканье, а потом магистр Бал выглянул оттуда собственной всклокоченной персоной.

– Вот!
– прокаркал он, - Вот причина, по которой я в своё время не захотел остаться с вашим прадедушкой, да будет Мать мила с ним: при дворе определённо буйствует инфекция, вызывающая страшное осложнение - паранойю. Вы, как вижу, уже заразились! Весьма печально. А вы, молодой человек, кто будете?

– Я - Мер. Моё почтение, - полукровка уважительно склонил голову. Бал прищурился.

– Интересные ныне настали времена, интересные заглядывают гости... Зачем ты пришёл?

– Меня привело предназначение - я должен его свершить. Но, прежде чем это сделать, мне хотелось бы узнать этот мир получше.

– Значит, вот как?
– хохотнул магистр, - Имеет смысл. Ну, отчего бы и нет - заходи, обустраивайся, но учти, что в этом подземелье надо соблюдать мои правила и - желательно - никого не убивать, тут категорически негде прятать трупы. А вот вам, ваше высочество, тут не место.

– Смешно, - сказал принц, - Просто обхохочешься. Так или иначе, я буду участвовать в этих ваших... мероприятиях, это очевидно нам обоим. К чему это все? Вы не можете мне отказать. Никто не может.

Бал захихикал.

– Молодой человек, - сказал он, - Как ни парадоксально, по закону нашей Империи на данном этапе вы - просто ученик, который рассказывает мне, что я могу или не могу, в моём же собственном подвале. Кем вы станете или не станете в будущем - не моего ума дело, но здесь и сейчас вы мне не подходите.

– Чем же?

Уй, от него аж чёрный парок пошёл... Силён принц - и очень, очень зол.

– Вы - ученик моего коллеги, Дибисиуса, - сказал Бал мягко, - Лучший, насколько я знаю.

В глазах высочества промелькнуло удовлетворение.

– Так вон оно что! Уверяю, я могу открыть интересные перспективы каждому из вас. В том числе подарю возможность уничтожить конкурента - если у вас найдётся достаточно могущества, конечно.

– Да, - хихикнул Бал, - Я говорю именно об этом - не о каких-то возможностях. Посмотрите на меня - какие мне перспективы? Нет, юноша, речь идёт о том, что философия обучения, присущая моему почтенному коллеге, налицо. Мне не подходит ваш образ мышления, и вполне очевидно, что вы не согласитесь с принятыми у меня правилами. Таким образом, уж простите, сотрудничество не состоится.

– И что же это за правила?
– прищурился Прекрасный.

– О, достаточно жёсткие, на самом деле - по крайней мере, по меркам нашего учебного заведения, - хмыкнул Бал, - Условие первое и главное: у нас - перемирие. Никто никого не убивает, не подсиживает, не заколдовывает и не шантажирует. Условие второе: никаких иллюзий и чар обольщения; хотите оставаться - принимайте тот облик, что вам дан природой, и никакой другой. Условие третье: те, кто соглашаются остаться, работают, причём своими руками. Если вы хотите быть здесь, то будете пересаживать цветы в оранжерее, ходить с метлой и чистить вольеры моим животным.

Принц поморщился.

– Что за бред? Мой истинный облик - государственная тайна, которую у меня нет повода разглашать, - сообщил он раздраженно, - Касаемо же всех этих глупых поручений - я могу призвать вам орду бесов, которые будут все это делать!

– Не сомневаюсь, - покивал магистр Бал, - А ещё вы вполне можете вернуться к магистру Дибисиусу. Уверен, уж он-то способен по достоинству оценить то, насколько вы ценны, родовиты и избранны.

Принц задумался.

– Ладно, - сказал он, - Но ваши ученики дадут клятву о неразглашении.

– Хорошо, - кивнул Бал, - И отдайте кольцо.

– Простите?

– Я сказал - никакого шантажа. Кольцо с кровью Дени, отдайте его мне.

– А не слишком ли много вы требуете?

– Вы все ещё вольны выйти и забыть излишне требовательного меня, как страшное сновидение.

Принц едва заметно улыбнулся.

– Что же, ладно, - кивнул он, демонстративно снимая с пальца броский перстень с ярко-алым камнем, - Вот, возьмите.

– Другое кольцо, - Бал был спокоен, как дверь, - С кровью Дени, а не несчастного юноши, погибшего позавчера при призыве. Вы ему помогли?