Летом 1947 года Маргарет получила диплом бакалавра наук. Уже тогда ей приходило в голову: если она хочет посвятить жизнь политике, то больше бы пригодилось юридическое образование. Но, несмотря на это, следующие три года после выпуска она посвятила работе исследователя-химика. Университетский комитет распределения организовал для нее серию собеседований с фирмами, подыскивавшими кандидатов на вакансии. Одно из таких собеседований, в начале 1947 года, было с фирмой British Xylonite Plastics, недавно открывшей в Маннингтри, в Эссексе, к востоку от Лондона, завод по производству изделий из пластика. Маргарет начала работать в отделе исследования и развития, и даже, как ни иронично это звучит в свете послезнания о ее дальнейшей карьере, вступила в профсоюз научных работников. Ей поручили исследовать методы соединения поливинилхлорида и металлических поверхностей (проще говоря, какими составами пластик лучше клеить к металлу).

Но молодая исследовательница не собиралась посвящать всю оставшуюся жизнь усовершенствованию клея, сколь бы благородной ни была такая цель. За время работы в Консервативной ассоциации в Оксфорде она завела достаточно знакомств, чтобы на нее обратили внимание в аппарате этой партии. В 1948 году она уже участвовала в национальной конференции Консервативной партии в уэльском городе Лландидно. Она также достигла заметного положения в низовой консервативной организации The Vermin Club, объединявшей около сотни тысяч участников. Этот клуб был создан в ответ на заявление тогдашнего министра здравоохранения Эньюрина Бивана о том, что консерваторы «хуже, чем животные-вредители».

Впрочем, свободное время Маргарет не было посвящено исключительно политике. В 1949 году она познакомилась с Вилли Калленом, фермером родом из Шотландии. После нескольких свиданий Маргарет решила, что, пожалуй, быть женой зажиточного фермера больше подойдет ее сестре. Она написала ей: «Мы вчера ходили в кино с моим другом-фермером, и я настроила его на то, чтобы познакомить его с тобой. Я показала ему фотку, где мы с тобой вдвоем – и он сказал, что почти не может нас различить, так что, думаю, мы сможем легко заменить меня тобой. Ты когда можешь приехать на выходные?»

Несмотря на надежды на легкость замены, Вилли был больше заинтересован именно в будущей госпоже премьер-министре. Среди его многочисленных подарков была, например, дорогая сумочка с инициалами Маргарет (можно сказать, предшественница тех сумочек, которые стали притчей во языцех на пике ее политической карьеры). Но в конце концов Мюриэль удалось с помощью младшей сестры склонить к себе сердце Вилли и в апреле 1950 года они поженились. Маргарет была подружкой невесты на их свадьбе.

В этом же году должны были состояться всеобщие выборы, и Консервативная партия искала новых кандидатов, которые могли бы противостоять казавшейся непобедимой, и вообще, модной и прогрессивной Лейбористской партии. И в январе 1949 года двадцатичетырехлетняя Маргарет Робертс была признана достойной стать кандидатом от Консервативной партии на предстоящих выборах. А в следующем месяце произошло событие, во многом повлиявшее на всю ее дальнейшую жизнь. На приеме, устроенном в Дартфорде для сторонников Консервативной партии, она встретилась с Денисом Тэтчером, который после подвез ее до вокзала на поезд в Колчестер. Денис был на десять лет старше Маргарет, во время войны служил штабным офицером, достиг звания майора и был награжден орденом Британской империи, хотя непосредственно в боях не участвовал. Он был один раз женат, но развелся. Маргарет он показался «не слишком красив, очень немногословен, но симпатичен», а еще он был хозяином фирмы по производству красок, чистящих веществ и химических консервантов. Тэтчер был строен и хорошо сложен, с неплохим чувством юмора, умел со вкусом одеваться. Оказалось, что у них много общего в литературных вкусах и во взглядах на жизнь и политику – хотя он, в отличие от Маргарет, не имел политических амбиций, ему вполне хватало процветающего бизнеса. В письме сестре Маргарет отметила, что у «майора Тэтчера» «полно денег». Это оказалось весьма кстати в дальнейшем.

Надо сказать, что практически одновременно Маргарет познакомилась с еще одним потенциальным женихом, доктором Робертом Хендерсоном. Он был хорошо известен в своей профессии и почти вдвое старше ее (ему было сорок семь). В 1934 году, работая в больнице шотландского города Абердина, доктор Хендерсон создал аппарат искусственного легкого [9] . Несомненно, это должно было нравиться Маргарет. К тому же доктор был хорош собой, несмотря на возраст. Судя по письмам Маргарет к старшей сестре, она была весьма увлечена доктором Хендерсоном – о нем она отзывалась гораздо теплее, чем о Денисе. Тем не менее именно Денис Тэтчер оказался счастливым соперником.

Маргарет Робертс, несмотря на то что фотографии тех лет показывают нам весьма симпатичную молодую женщину, страдала от неуверенности относительно собственной внешности. Позже она вспоминала: «Я никогда не считала, что хорошо выгляжу. Я думала, что у меня лишний вес». В письмах сестре она спрашивала советов, как ей уменьшить бюст. Но оборотной стороной этой неуверенности было тщательное внимание к стилю и покрою одежды (она даже рисовала фасоны своих платьев и пальто для сестры). Собственный стиль должен был помочь в том числе на предстоящих выборах (фото в лаборатории в белом халате среди химической аппаратуры, снятое для предвыборной агитации, не слишком подчеркивало ее элегантность).

Лейбористское правительство после триумфальной победы на выборах 1945 года развернуло амбициозную программу, которая фактически нацелилась воплотить знакомый старшим читателям лозунг – «построение социализма в одной, отдельно взятой стране». Была проведена кампания национализации экономики: в 1946 году был национализирован Банк Англии (центральный банк страны), на следующий год горная промышленность, производство и распределение электроэнергии и газа, железные дороги. После выборов 1950 года была также национализирована черная металлургия. В итоге государство стало владельцем двадцати процентов экономики. И это еще не было полным выполнением пункта программы Лейбористской партии об «общественной собственности на средства производства и распределения», но значительным шагом на этом пути – как оказалось, последним шагом, в том числе во многом благодаря Маргарет Тэтчер.

Экономическое развитие Британии было стремительным. Валовой внутренний продукт за прошедшее пятилетие вырос на треть. Темпы экономического роста были самыми высокими за более чем сто лет, предшествующих нашему времени. Инфляция была низкой не в последнюю очередь благодаря тому, что профсоюзы придерживались политики добровольного ограничения требований роста заработной платы. Но экономическое развитие было направлено главным образом на стимулирование экспорта (который вырос втрое с 1945 года) и инвестирование в производство. Рядовые граждане не ощущали серьезного улучшения благосостояния, тем более что карточная система не только не была отменена после войны, но даже расширилась. В свою очередь, это было сбалансировано важнейшим достижением – фактической ликвидацией безработицы и полной занятостью. На фоне высокого процента безработицы в межвоенный период это было выдающимся достижением и исполнением предвыборных обещаний лейбористов бороться против пяти зол: нужды, болезней, невежества, убогого жилья и праздности.