– Седрик?

– Нет! – весело рассмеялся маг, смахивая выступившие в уголках глаз слёзы.
– Я уже не столь молод, чтобы приударять за молоденькими горничными. У меня теперь совсем другие интересы. А Седрик всерьёз очарован твоей подругой Веллой. И это хорошо. Я ему мешать не буду, даже если надумает жениться. Дело мoлодое, дальнейшей учёбе вряд ли помешает, парень он старательный. А когда на сердце радость,то и жизнь легче кажется. Заодно будет у него надёжный тыл, который сможет от него всяких меркантильных дамочек отвадить, когда парень в полную силу войдёт.

– Тогда кто, если не секрет?
– спросила вновь, не давая увести себя от интересующей темы, хоть и порадовалась за подружку.

– Секрет, - подмигнул этот старый интриган. Однако, увидев моё огорчение, сжалился: – Но тебе,так уж и быть, скажу. Это Майкл.

– Майкл?!

Ну, вот это для меня оказалось уже совсем за гранью добра и зла! Представить себе, что шустрый пацан, которому я рассказывала истории, отсылала с поручениями и периодически просто мечтала оттаскать за уши – наш почтенный придворный маг, не получалось вот совсем! Невозможно! Или…

– То есть вы всё это время… – осторожно начала я, но мэтр меня перебил.

– Не всё. Личина Майкла у меня временная и используется не так уж и часто. Только в особых случаях. Мальчик на самом деле существует. И это мой внук. Хороший, сообразительный паренёк с большим магическим потенциалом. Выучится – будет сильным магом. А пока крутится у Седрика на побегушках и иногда даёт мне возможность погулять в его личине по дворцу, послушать, о чём разговаривают слуги и придворные, понаблюдать, что происходит. А сам в это время сидит в моей башне и читает семейные гримуары. Полезный взаимоoбмен,так сказать.

– А почему вы не боитесь мне всё это рассказывать? Вдруг о вашей тайне станет известно всем?

Вопрос вырвался сам собой, наверное, припомнилась бородатая шутка про Санта-Клауса из серии: «Ты меня увидел. Теперь я должен тебя убить!». Маловероятно, конечно, но вдруг?

– Я достаточно хорошо изучил тебя, Надин. Ты не склонна к сплетням и пустой болтовне. А уж чужие секреты и подавно выдавать не станешь. Тем более что ты сейчас уезжаешь.

– Кстати, хотела спросить, почему вы так охотно помогаете? Ведь принц Николас достаточно явно выразил своё намерение оставить меня при себе. А вы вcегда радели за интересы королевской семьи. В чём же подвох?

– Подвоха нет, Надин. Я помогаю тебе сбежать, потому что считаю, что удерживать человека рядом против его воли – неправильно. А ты не хочешь быть с Николасом. Хотя мне искренне жаль это видеть. Из вас получилась бы замечательная пара.

Вся весёлость мэтра Корнелиуса, вновь принявшего личину Маркуса Тайлера, разом пропала. Он действительно не радовался подобному исходу дела. Но у меня были серьёзные сомнения, чтo это единственная причина, по которой он решился пойти на такой опрометчивый шаг, как соучастие в моём побеге. Поэтому я спросила напрямки:

– Но дело ведь не только в этом, да?

– Ты, как всегда, проницательа. И права. У меня будет к тебе задание. Даже, скорее, просьба.

– Какая?

– Видишь ли, давным-давно мой предок, великий маг и изобретатель, создал один уникальный артефакт. Где именно он над ним работал, не знает никто, как и то, куда он впоследствии подевался. Потому что предок пропал вместе с ним, когда решил испытать своё творение. Из немногих оставленных им в дневнике записей стало известно, что он работал над чем-то, что могло связывать наш мир с другим, ближайшим. И создавать возможность перехода меду ними. Но либо устройство было недоработано, либо во время эксперимента что-то пошло не так, однако в результате маг исчез бесследно, а через некоторое время начали приходить те самые «волны». Из того, что я услышал, можно предположить, что твои родители случайно обнаружили точку выхода пространственного тоннеля в твоём мире и перенеслись через неё в наш. А значит, вполне могли найти и само устройство. Возможно,именно их вмешательство в работу артефакта с целью его изучения и перенастройки для возвращения обратно и повлекло за собой сначала твой перенос вне привычного «расписаия», а потом и вызвало странности с подбором иномирянок, пришедших в последнюю «волну».

– Подбором? Вы так говорите, как будто этот артефакт обладает собственным разумом!

– Всё может быть. Судя по всему,творение предка и впрямь было уникальным,так что вполе могло содержать в себе частицу личности своего создателя. Ведь ты и сама рассказывала, что перенеслась в этот мир после разговора со странной гадалкой. Дa и остальные девушки перед переносом непременно с кем-то разговаривали или получали наводящие вопросы, заставляющие задуматься о своей жизни.

– Наверное, вы правы… – задумчиво протянула я, вспоминая подробности своего перехода и рассказы девушек.
– Так что тогда требуется от меня? Попросить родителей больше не трогать этот артефакт?

– Наоборот! Я отдам тебе все сохранившиеся записи предка по работе над ним. Возможно, это oблегчит понимание того, как именно функционирует артефакт. Его необходимо отключить. Раз и навсегда. Уничтожать не нужно, потому что неизвестно, к аким последствиям может привести выброс накопленной в нём энергии. Но приход «волн» нужно остановить. Пусть переносы закончатся. Иномиряне и так принесли этому королевству слишком много горя. Не хотелось бы, чтобы это когда-нибудь повторилось: не в нашей, так в любой другой стране. Довольно!