– Нет! – А заметив не менее непримиримое выражение на моём лице, добавил: – Забудьте об этом!

– Но почему?
– такая постановка вопроса и его непререкаемый властный тон тут же напомнили мне, с кем я имею дело, подняв волну закономерного раздражения на себя, что чуть не забыла об истинной сущности принца.
– Неужели для вас так мало значит ваше же собственное слово?! Вы обещали снять с меня обязательства фиктивной помолвки, как только вам перестанет угрожать свадьба с иномирянкой! Цель достигнута. Почему «нет»?

– Официальное объявление ещё не произошло.

– Сути дела это не меняет! Обручение ваших старших братьев свершилось, остальные девушки нашли свою судьбу иначе. Список невест исчерпан. По факту отбор закрыт. А то, что об этом еще не объявлено во всеуслышание – всего лишь формальность. И вам не хуже меня это известно! Так что теперь вы можете вернуть то, что принадлежит мне по праву – свободу.

– Откуда такая спешка, Надин?
– Николас вдруг подозрительно прищурился и шагнул вперёд, заставив меня тут же отступить на два шага.
– Вам действительно столь срочно понадобилась свобода? Или всё дело в деньгах? Помнится, при заключении нашего добровольного соглашения, - пoследние два слово он особо выделил интонацией, - я обещал выплатить вам достаточнo крупную сумму в качестве компенсации за предoставленную вами услугу. Зачем вам нужны деньги, если всё, что необходимо, вы можете получить во дворце? Или вам тоже необходимо кому-то заплатить… или помочь? Рассказывайте, в какую историю вы опять умудрились попасть из-за своего… доброго сердца.

Ясно было, что сказать он хотел что-то иное, лишь в последний миг подобрав более безобидные слова. Но общий посыл и эта его фразочка про услугу заставили меня сжать зубы от вспыхнувшей злости, замешанной на обиде и разочаровании. Так что в ответ я уже практически шипела:

– Не нужно передёргивать и приписывать мне свои бредовые фантазии. Если вы не передумали оплатить мне мои… услуги,то я, конечно, возьму эти деньги, потому что честно их заработала. И в жизни они мне очень даже пригод ятся. Не всем в этом мире суждено родиться богачами, большинство людей вынуждены зарабатывать себе на пропитание собственным трудом и умеют ценить возможность обрести уверенность в завтрашнем дне. Что касается спешки, то раз мы всё равно находимся сейчас в часовне, где клятвы были даны, с таким же успехом мы можем их и расторгнуть. Если вы, конечно же, собираетесь выполнить данное мне слово. В чём я лично уже не уверена, хотя раньше вы не давали мне повода сомневаться в том, что слово чести для вас не пустой звук!

Судя по вмиг закаменевшему лицу младшего принца, мой удар достиг цели. На несколько секунд в храме установилась оглушающая тишина, я даже дышать боялась, чтобы не спугнуть удачу. После такого он должен согласиться! сли я права в своей оценке и принц не подлец,то выбора мои слова ему не оставили.

Недолгая дуэль взглядов, почти ощутимо сгустившееся между нами напряжение,и Николас «отмер». Вопреки моим ожиданиям, он не стал метать громы и молнии,так же как и пытаться уязвить. Нет, принц этот мужчина выбрал иную тактику, совершенно сбив меня с толку и вновь вынудив играть по своим правилам.

– Хорошо, – его невозмутимому и деловому тону мoжно было только позавидовать.
– Давайте договоримся так: я снимаю с вас помoлвочный браслет и открываю на ваше имя счёт в банке, куда перечисляю честно заработанное вами вознаграждение. Но взамен вы ещё некоторое время побудeте для окружающих моей невестой. В частности, составите мне пару сегодня вечером на церемонии помолвки Нормана. И потом не будете никому рассказывать о том, что мы расстались. Я сам выберу подходящий момент, когда сообщить эту новость моей семье так, чтобы это не имело фатальных последствий ни для вас, ни для меня. Согласны?

– И как долго продлится срок ожидания?
– в принципе, для меня это уже значения не имело, но не задай я вопрос, это было бы подозрительно.

– До праздника Перелома Зимы. В день Бала всё уже будет решено.

– Согласна!

В это время меня во дворце уже точно не будет. Так что соглашусь на всё что угодно, лишь бы браслет, накoнец, сняли. Это позволит мне избежать многих трудностей, связанных с побегом,и сбережёт изрядное количество нервов.

На том и договорились. Через минуту браслет был снят – его Николас положил к себе в карман, - и мы покинули часовню, расходясь каждый по своим делам. Правда, перед этим принц взял с меня обещание носить платье с длинными рукавами, чтобы скрыть отсутствие помолвочного украшения. Которое я с лёгким сердцем ему дала. Вот только его браслет так и остался у него на запястье, однако заострять на этом внимания я уже не стала. Хотя смутное беспокойство, зародившееся в моей душе, намекало, что всё это неспрoста.

ГЛАВА 18

Я сидела в спальне и смотрела на своё отражение в зерале, медленно скользя взглядом по закомым чертам, в то же время ощущая себя чужачкой. Словно кто-то занял моё место, оставив вместо энергичной, весёлой и любознательной девчонки, которой я была в своём мире, взрослую, степенную, осторожную женщину. Хладнокровную, рациональную, склонную к интригам и притворству. Даже то, что подобное поведение было вынуденной мерой, призванной сoхранить мою жизнь и помочь хоть как-то устроиться в этом мире, не делало ситуацию приятнее.

Впрочем, муки совести меня не терзали. Я не совершала преднамеренного зла. Всегда старалась поступать по совести и ответственно выполнять свои обязанности. Не из страха наказания, а по внутреннему убеждению, что какие бы испытания ни подкидывала судьба, главное для человека уметь сохранить своё достоинство, укрепляя в себе положительные качества и характер, не скатываясь в пучину лени и пороков. Так когда-то говорил мне еще дед, за свою жизнь переживший немало лишений и тяжёлых событий. По такому же принципу жил мой отец, увлекающийся,иногда слишком рассеянный учёный и в то же время очень порядочный человек. Так привыкла думать и я. Возможно, именно такая жизненная позиция помогла мне выстоять, выжить и добиться определённых высот после попадания в этот мир.