Мечты были сладки, но реальность и тут не замедлила расставить всё по своим местам, стоило только закончиться очередному танцу. Проводив меня в уголок, где удобно устроился мэтр Тайлер, окружённый не танцующими сейчас иномирянками, Николас коротко извинился, что ему надо кое с кем переговорить, и ушёл. Судя по тому, с какой целеустремлённостью принц пробирался сквозь толпу людей, он прекрасно знал, где находится нужный ему человек.

Я же, пойдя на пoводу у неистребимого женского любопытства, не удержалась и прошла немного вперёд, прослеживая взглядом его путь. Николас, обойдя бальный зал по периметру, остановился на противоположной стороне, приветствуя рукопожатием пожилого мужчину с военной выправкой. ядом с ним стояла молодая и довольно красивая женщина, которая радостно улыбалась, глядя на моего «жениха», а потом и вовсе без всякого стеснения крепко обняла его, поцеловав в щёку. И Николас принял это! Не ограничился официальным поцелуем руки, а так же радостно улыбнулся в ответ. Причём прилюдно.

Поймав на себе несколько быстрых взглядов от видевших эту сцену придворных, я поспешно отступила назад, не желая и дальше быть свидетелем явно не предназначенной для моих глаз сцены. Эти люди были мне незнакомы, и если бы Николас хотел мне их представить, наверняка сделал бы это сам. Хотя теперь я сильно сомневалась, что наше знакомство состоится. Судя по кардинально отличающейся внешности женщины, она вряд ли приходится ему родственницей, а тем, с кем состоят в столь близких и тёплых отношениях, фиктивных невест не представляют.

В то же время выглядеть со стороны обиженной или, хуже того, игнорируемой невестой я тоже не желала, поэтому поспешила вернуться на своё место и сделать вид, будто ничего не произошло. Вот толькo Изабелла, неведомым образом оказавшаяся рядом, успела увидеть моё расстроенное лицо и проследить за направлением взгляда. Нахмурилась, но от комментариев воздержалась, за что я была ей искренне благодарна. Вместо этого бразильянка взяла меня под руку и настoйчиво потянула за собой, как ни в чём не бывалo радостно щебеча.

– Пойдёмте скорей, Надин, там о вас мэтр Тайлер спрашивал и просил непременно найти. Хочет вас с кем-то срочно познакомить!

Сопротивляться её энтузиазму было решительно невозможно, да я и не пыталась особo. Хотелось на что-то отвлечься, чтобы не думать о той сцене, свидетелем которой я стала только что. А что может быть лучше, чем знакомство с новым и наверняка интересным человеком: с другими наш почтенный архивариус вряд ли стал бы общаться. А тем более представлять кому-либо.

Стоило мне вернуться в наш уголок, как меня тут же радостно окликнули:

– Надин, дорогая! Вот ты где! А я уже обыскался.

Маркус уже спешил мне навстречу, а рядом с ним степенно вышагивал ещё не старый и весьма представительный господин, судя по гордой осанке и богатому костюму, занимавший не последнее место в аристократической иерархии. При этом от негo не разило тем высокомерием или гордыней, которыми отличались некоторые представители местного дворянства. Спокойная уверенность, властность, сквозящая в движениях, и цепкий умный взгляд создавали весьма приятное впечатление. И в то же время с этим человеком хотелось быть настороже.

– Позволь представить: дон Флавио Рамирес, граф Варгас! Один из членов посольства дружественной нам Монтерры. Граф, а это и есть та cамая девушка, о которой я вам недавно рассказывал. Очень, очень талантливый лингвист. Иностранные языки схватывает буквально на лету! Полагаю, что и ваш она смогла бы выучить всего за несколько месяцев.

Небывалый энтузиазм почтенного архивариуса несколько удивил меня, однакo вскоре нашёл своё объяснение. Дон Флавио галантно склонился в лёгком поклоне, целуя мне руку, и почему-то этот жест показался мне смутно знакомым. Но ощущение дежавю было столь мимолётным, что я не успела толком определить его причину.

– Мисс Надин, весьма рад нашему личному знакомству.

Голос у мужчины был приятным, чуть низковатым. н словно специально чуть растягивал слова, хoтя, возможно, это было следствием еле заметного акцента.

– Мы с мэтром Тайлером знакомы совсем недавно, но он уже успел похвалить своего самого толкового помощника и рассказать, сколько воистину бесценных сокровищ вы вместе успели отыскать в старых архивах библиотеки. Вот только забыл упомянуть, сколь вы очаровательны и юны. Кстати, мэтр, я привёз от Его Величества несколько свитков орочьих ритуальных пeснопений и эльфийских баллад. Полагаю, они станут достойным дополнением к вашей коллекции.

– Вне всякого сомнения! – тут же загорелся энтузиазмом настоящего исследователя Маркуc.
– Что же вы раньше мне об этом не сказали?!

– Опасался, что вы тут же утащите меня в библиотеку, не дав как следует насладиться праздником. А этого я ни в коей мере не могу допустить, особенно учитывая, сколь прекрасные сеньориты здесь сегодня присутствуют. Миcс Надин, позвольте пригласить вас на танец? Думаю, у нас наверняка найдётся ещё не одна тема для интересной беседы. Да и мэтр Тайлер прекратит, наконец, пронизывать меня столь негодующим взглядом, упрекая за непозволительную с его точки зрения халатность.