– Ваша светлость, неужели вы хотите стать моим опекуном?
– не сдержавшись хмыкнула я.

– Вообще-то, именно это я и хотел предложить. Но не думал, что ты так легко согласишься.

– Я и не соглашалась!

– Но эта мысль и не вызывает у тебя неприятия, раз ты сама высказала ее.

– Хорошо, Дэсмонд, допустим я не возражаю. Но как ты себе это представляешь? Что скажет твое окружение?

– Не хочу напоминать тебе, но я все-таки герцог. А быть герцогом - значит иметь не только множество обязанностей, но и достаточное количество привилегий. И одна из них - то, что очень немногие могут позволить себе возражать мне. Например, король. И ты.

– Я… прости. Я никогда не думала об этом так. Что спорю с герцогом. Наверное, теперь у тебя опять появился повод бросить меня в казематы?
– Я виновато улыбнулась.

– Не раньше, чем я обеспечу их появление в своем доме. Как я уже говорил, доверять твою безопасность городской тюрьме я не намерен. Элена, пойми, сделав тебя своей подопечной, я получу возможность оберегать тебя, не вызывая ненужных подозрений.

Он был так убедителен, но во мне почему-то начала клокотать беспричинная обида.

– Да, я однажды спасла тебе жизнь. Но это не повод удочерять бедную сиротку.

– Проклятье, Элена! Я просто не могу позволить себе большего. Не могу обещать будущее, сам его не имея. Или, - его взгляд внезапно стал резким, - тебе настолько неприятна мысль быть связанной со мной хоть каким-нибудь образом?

– Конечно, нет, - мой голос был полон возмущения.

– Хорошо, - Дэсмонд снова улыбнулся и, как мне показалось, с облегчением.

– Но удочерять меня все же не нужно, - добавила я.

– Я и не собирался. Элена, я взрослый мужчина, старше тебя на… - он ненадолго задумался, - почти на тринадцать лет. А ты девчонка, только закончившая институт. Удочерять тебя было бы не правильно. И говоря о твоем обучении. Как ты смотришь на то, чтобы вернуться к прежней жизни и завершить прерванную год назад медицинскую практику?

Могла ли я представить, практически сбегая вчера из дома герцога, что уже на следующий день моя жизнь настолько изменится? Что, отпустив ненадолго, он вернется, чтобы пленить меня навсегда?

Дэсмонд был так убедителен в своем желании защитить меня, что я сама не поняла, как согласилась на переезд. За прошедший год у меня накопилось не так уж много вещей. Комплект платьев для работы, несколько юбок и блузок, пара туфель и легкое пальто. Все это, дополненное остальными мелочами, легко поместилось в один вместительный саквояж. Не обращая внимания на мои возражения, герцог усадил меня в экипаж, который повез нас в мой новый дом.

Это был небольшой особняк, расположенный в одном из центральных районов Френцы. Его белый фасад украшали резные колонны, а подъездная аллея утопала в кустах роз. Не успели мы зайти в просторный холл, выложенный узорчатым мрамором, как из глубины дома к нам вышла сама хозяйка. Она двигалась так легко, что можно было подумать, что она немногим старше меня. И только морщинки у глаз и седина, уже тронувшая ее темные волосы, выдавали ее истинный возраст.

– Элена, это моя мама, вдовствующая герцогиня Ривельская.

– Пожалуйста, деточка, зови меня просто эра Новита, - герцогиня обратилась ко мне, не дожидаясь, пока Дэсмонд представит меня.
– Дэс, мы будем ждать тебя завтра к ужину, - затем повернулась она к сыну.
– А сейчас у тебя наверняка полно дел в твоей тайной канцелярии.

– В управлении магии, мама. И сегодня воскресенье.

– Как будто раньше день недели имел для тебя какое-то значение. Со всеми этими делами государственной важности у тебя никогда нет времени, чтобы навестить меня.

– Мама…

– Не нужно возражений, Дэс. Тебе пора. А Элене нужно отдохнуть. Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Надеюсь, она тебе понравится.

Герцогиня взяла меня под руку и увлекла в сторону широкой лестницы, ведущей на второй этаж. Поднявшись на несколько ступенек, я обернулась к Дэсмонду. Он стоял там же, не отрывая от меня пристального взгляда. В его глазах можно было прочесть недовольство моим новым, пусть и вынужденным, бегством, смешанное с предвкушением скорого возмездия. Обещание, что за своеволие его матери придется отвечать мне.

Поднявшись на второй этаж, мы миновали несколько дверей, тянущихся вдоль левой стороне коридора, пока, наконец, не остановились перед одной из них. Герцогиня открыла дверь и вошла внутрь, приглашая меня с собой.

В доме герцога, будучи, как мне казалось, нежеланной гостьей, я старалась не слишком вглядываться в окружающую обстановку. Здесь же я не могла оторвать глаз от всего, что наполняло комнату. Резная кровать под балдахином, изящные статуэтки на каминной полке, небольшой туалетный столик у окна, мягчайший ковер, в котором утопали ноги. И окна от пола до потолка, выходящие в сад.