– Доктор Руссо, - обратилась я к мужчине, когда мы вышли в коридор и неспешно пошли по галерее, соединяющей между собой корпуса больницы.

– Элена, пожалуйста, называйте меня сегодня по имени. Сейчас вы воспитанница тетушки, а не практикант, работу которого я курирую.

– Хорошо, Теодор, - улыбнулась я.
– Подождите, но вы уже второй раз назвали эру Новиту тетушкой.

– Потому что она и в самом деле моя тетя. Мой отец и отец Дэсмонда были двоюродными братьями.

Я внимательно посмотрела на мужчину, отмечая про себя, что они с герцогом действительно очень похожи внешне.

– Вот как. Значит, вы, наверное, хорошо знаете Дэс… то есть, я хотела сказать, герцога?

– Еще бы. Мы выросли вместе, Элена. И даже вместе поступили в военно-магическую академию. Но я быстро понял, что это не мое. Дэсмонд сразу же проявил себя как блестящий стратег. А я… Спасать жизни порой не легче, чем отнимать их. Но для меня все же первое куда предпочтительнее второго. Да, я имею представление о боевой магии, и весьма неплохое. Но смею надеяться, что приношу куда больше пользы как врач, а не как солдат.

– И вы никогда не сожалели о выбранном пути?

– Лишь однажды. Когда смотрел, как на моих глазах погибают солдаты и офицеры, сражавшиеся в последнем и единственном сражении Темного столкновения, которое позже нарекли битвой Павших. Потому что большинство из них погибло не на поле боя, а уже после, в госпитале. Я смотрел как они, магически иссушенные и медленно умирающие, уходят один за другим, и ничего не мог сделать. Остатки магии утекали из раненых, унося с собой их жизни слишком быстро, чтобы мы смогли разгадать эту загадку.

– Мне жаль, что вам довелось испытать такое.

– Спасибо, Элена. Но, думаю, что ваша судьба тоже была не слишком легка. Скрываемая прежде ото всех воспитанница герцогини Ривельской - эта история хороша для обычных людей, но не для членов семьи. Взявшаяся из ниоткуда девушка, так спешно взятая тетушкой под опеку, - Теодор внимательно посмотрел на меня, - или не только ей, - добавил он многозначительно, - определенно должна хранить в своем прошлом не слишком радостные тайны.

– Доктор Руссо, вы считаете меня недостойной работать здесь?
– Я замедлила шаг, а затем вовсе остановилась, пристально смотря на него.

– Совсем нет, Элена. Скорее даже наоборот. Я доверяю мнению герцогини и не сомневаюсь в вашей порядочности. А нерадостные события, пережитые вами, - они помогут вам в работе. Если хотите, сделают вас более достойной ее. Что до тайн, которые, я уверен, вы храните - кто я такой, чтобы просить вас их раскрыть?

– Доктор Руссо, я…

– Элена, пожалуйста, сегодня я для вас просто Теодор.

– Хорошо, - я улыбнулась.
– Теодор, вы сказали, что многие в битве Павших погибли от магического иссушения, а не от ран. Но я раньше никогда не слышала об этом.

– Это никогда не было секретом. Просто так сложилось, что в газетах куда больше внимание уделяли радости от победы и скорби по погибшим, чем описанию причины их смерти.

– А те, кто остался жив - Дэсмонд и остальные - они разве не были ранены?

– Были. Но у всех пятерых был очень высокий магический потенциал, который, как я полагаю, и позволил им исцелиться от ран. Но у нас тогда было слишком мало времени и почти не было данных, чтобы установить это точно и, тем более, отыскать способ исцеления. Хотя я убежден, что нам еще представится возможность найти его. Возможно, именно с вашей помощью.

Утро следующего дня наступило для меня непривычно поздно. За прошедшее лето я привыкла просыпаться незадолго до рассвета. А сегодня, когда я открыла глаза, солнце было уже высоко над горизонтом. Приведя себя в порядок, я вышла из комнаты и подошла к лестнице, чтобы спуститься вниз позавтракать. Но я успела преодолеть только несколько ступенек, когда услышала доносящиеся снизу голоса эры Новиты и герцога.

– Мама, только не говори мне, что ты решила превратиться в сторожевого пса, стремящегося всеми силами помешать мне встретиться с Эленой!

– Конечно нет, Дэс! Как я могу воспрепятствовать тебе?
– Я услышала, как герцог сдавленно усмехнулся.
– Но девочке после всех тревог нужно побыть в покое и хорошо отдохнуть. А ты, дай тебе волю, опять потащишь ее в допросную.

– Она рассказала тебе?

– Нет, сын. Но я хорошо знаю тебя и достаточно осведомлена о том образе жизни, который ты сейчас ведешь, чтобы понимать, что познакомиться с девушкой ты мог только в подобном экстравагантном месте.

– Я не таскал, как ты выразилась, Элену в допросную, мама. Моего служебного кабинета было достаточно.