Стиг решил оставить все как есть. Инстинкты кричали ему: «Беги и или дерись!» И чем более уязвимым он оставался, тем сильнее был крик. Наемник хотел растянуть этот момент.

Поначалу зверь пытался достать незнакомца рывками, но тот стал сокращать дистанцию, как будто подставляясь под удар. Ролло атаковал быстро и размашисто. Его когти со свистом рассекали воздух. Однако Стигу удавалось в последний момент уходить от ударов, при этом не увеличивая дистанцию между ними. Словно рыба, наемник нырял под замахи волка, заходя в слепые места и атакуя по уязвимым точкам. Сосредоточившись на движениях зверя, он предугадывал их траекторию. Но избегать их от этого легче не становилось. Одна ошибка — и смерть.

Они кружились, словно в танце. Но в какой-то момент зверь решил сменить тактику. Резкими прыжками он увеличил дистанцию между ними. А потом, развернувшись, рванул на Стига с такой скоростью, что за ним поднялся небольшой шлейф из пыли, мха и веток.

Стиг был готов. Он успел заметить, что мышечная масса в конечностях волка стала увеличиваться. Наемник успел отпрыгнуть за долю секунды, но ему пришлось использовать больше магии.

Прошло мгновение, и Ролло уже был готов для следующего броска. Разбег с дальней дистанции позволял набрать сверхчеловеческую силу и развить скорость для атаки.

Стиг мог бы попробовать угнаться за Ролло. Но это бы потребовало больший расход энергии.

Тратить свои силы ради небольшой закуски, когда завтра его ждал грандиозный пир? Нет уж! Пора было заканчивать с весельем.

От следующей атаки наемник не стал уклоняться. Он вынул меч и с помощью кратковременного усиления прыгнул навстречу.

Снова поднялся шлейф из пыли и грязи. Когда все улеглось, немногие оставшиеся зрители этого боя не сразу поняли, что случилось. Ролло и Стиг стояли в противоположных сторонах, как будто столкновения не было и они прошли сквозь друг друга. В одной руке Стиг держал меч, а в другой здоровенную, покрытую белой шерстью когтистую руку.

Зверь взревел. Из его левого плеча вместо руки торчал обрубок. Кровь лилась ручьем. Он в яростном отчаянии бросился уже на двух ногах на Стига. Тот спокойно приготовился.

Взмах мечем, который почти обезглавил Ролло, был внезапно остановлен. Убба, лысый мужчина, покрытый синими татуировками, непонятно как оказался между Стигом и Ролло. Одной рукой он схватился за лезвие меча Стига, а другой за зубастую пасть Ролло.

— Прошу, не убивай моего брата. Он еще понадобится нам в завтрашней битве! — произнес Убба, смотря в глаза Стигу и не ослабляя хватку. Из его ладони, держащей лезвие, выкатилась струйка крови.

Глаза Уббы, ярко-синие, полные решимости, говорили наемнику, что этот противник будет не так прост.

— Сомневаюсь, что он будет полезен, — сказал Стиг, тоже не ослабляя схватку меча.

— Не беспокойся насчет руки — скоро вырастет новая, ну или мы можем попытаться прирастить старую. — Улыбнувшись, Убба отпустил морду Ролло, потянулся за его отрубленной рукой, которую все еще держал Стиг.

Наемник отдал ему руку и опустил меч. Зверь, казалось бы, тоже успокоился.

Убба достал из сумки, висящей на поясе, маленький фиолетовый гриб с вытянутой шляпкой и положил в открытую пасть Ролло. Тот незамедлительно проглотил его. Далее Убба положил зверя на спину и приставил отрубленную конечность к месту среза.

— Ровный срез. Отрубил с одного взмаха. Редко удается увидеть такое мастерство. Где ты этому научился? — спросил Убба.

— Там, где не дается шанса на второй взмах, — буркнул Стиг, вытирая меч от крови об мох.

— Ха-ха! Хорошо сказал! У нас другой стиль боя, но принцип схожий. Мы рвем противников на куски, иногда даже питаемся их плотью. Не столь ради веселья, а сколь ради выживания. Наши земли не славятся плодородием и мирной живностью, поэтому выживают только сильнейшие.

Стиг заметил, что срез начал затягиваться.

Поразительная регенерация.

— Что произошло? Почему он так резко успокоился? — спросил Стиг глядя на Ролло. — Мне казалось, став зверем, он обезумел.

— Так и было отчасти. Превращаясь в зверя, мы, берсерки, становимся уязвимыми перед своими инстинктами. На достойных противников мы набрасываемся, сильнейшим мы подчиняемся! — ответил Убба.

— Странная логика. Тогда он должен был поджать хвост после того, как я отрубил ему руку.

— Ты не показал достаточно силы для этого. А меня он знает уже очень давно. К слову, Ролло тоже не показал все свои силы.

— Да неужели?

— Оглядись! Разве ты видишь поле боя? Мы собрались здесь, чтобы повеселиться, размяться перед завтрашней битвой. Никто и не собирался сражаться всерьез.

— Это в некоторой степени обидно…

Пока они разговаривали, Ролло тем временем возвращал свой исходный облик.

— Что за гриб ты ему скормил?

— Это Росъери. Грубо говоря, он позволяет контролировать и усиливать зверей внутри нас. Я скормил его Ролло, чтобы он смог ускорить заживление руки и быстрее вернуться в нормальный облик. Хочешь попробовать?