— Думаю, теперь можно передохнуть, — обессилено прохрипел умник. — И, Верна, я умоляю тебя — не глупи. Давай просто подарим друг другу хотя бы несколько часов спокойного сна. Обещай мне, что не станешь пытаться сбежать. Ты же должна понимать, как это опасно!

— Обещаю, — устало пробормотала я, закрывая глаза.

Перед тем как уснуть, ещё успела заметить, что Смарт распустил узел, освободив от пут моё уставшее до крайности тело, которое сразу же перенёс в пещерку. Правда, свободной я была недолго. Хитрец обхватил меня за талию обеими руками и крепко прижал к себе, укрыв нас обоих курткой. Противиться не стала. Сон быстро унёс меня в счастливое прошлое, в котором я тоже прижималась к мужскому телу — телу того, кого больше не встречу в этом мире.

Когда воспоминание приходит к тебе в виде сна, ты получаешь возможность поглядеть на своё прошлое со стороны, стать всего лишь зрителем бесконечного спектакля, в котором обычно лично принимаешь участие — спектакля, устроенного жизнью. Усталость, терзающая тело в тот памятный день побега из столицы ничем не отличалась от этой, которая свалила меня с ног сейчас. И может быть, из-за сходства ощущений, показалось, что этот сон — дверка в минувшее, куда я не задумываясь шагнула. И снова ночной лес, наполненный непривычными звуками, пугающими и чарующими одновременно, окружил нас с заклинателем стеной. Позади многочасовая бешеная скачка, предательство друзей и несколько трупов на дороге. Сердце колотится в предвкушении долгожданной свободы. Наконец, эта попытка выбраться из города, кишащего стражами и ищейками Конрада, увенчалась успехом. Полтора года Лордин прятал меня по борделям, подвалам заброшенных домов, даже в притоне городских воров, бандитов и мошенников. Людская молва давно обозначила меня, как его постоянную любовницу. Этот статус с одной стороны защищал разыскиваемую мудрецами беглянку, с другой — грозил ещё большими неприятностями. Ревнивые случайные подружки кота неоднократно пытались избавиться от меня тем или иным способом. В ход шло всё: яды, заговоры, предательство. Правда, заворожить меня так никому и не удалось, а от отравления спасала Соня, мигом вынюхивая опасные для жизни угощения. Те же, кто попытался выдать нас стражам, очень скоро поплатились жизнью. Лордин охранял меня, как цепной пёс. Охранял даже от себя самого. Он ни разу не посмел коснуться меня нескромным взглядом и всегда относился с несвойственным для котов уважением. Но молве не перечил, считая её полезной. Очень немногие решались поднять руку на любовницу заклинателя, да и в помощи никто отказать не осмелился. Мою влюблённость в него он, конечно, замечал, но никогда не заговаривал об этом. И я тоже робко молчала, боясь зародившихся во мне незнакомых эмоций. И вот теперь, когда удалось вырваться из сети соглядатаев, накинутой председателем Совета мудрецов на город, я почувствовала, как выросшее во мне до невероятных размеров чувство к моему хранителю прорывается наружу. Возбуждение, рождённое опасностью, преследованием, схватками, и радость от того, что удалось уйти от погони, пьянящий запах свободы вскружили голову, помутили разум. Казалось, весь свой страх, сомнения, девичью стыдливость я растеряла по дороге, уронив под копыта взмыленных коней. Достигнув леса и уверившись в том, что преследователи потеряли наш след, Лордин велел остановиться, пожалев измученных лошадей. Его Белогривая и мой Серый ещё милю тому начали спотыкаться. Уютная полянка приютила нас. Никогда прежде я не ночевала в таком дворце, где стенами служили стволы столетних дубов-богатырей, а крышей — звёздное небо. На поляне одиноким часовым стоял стог сена, неизвестно кем оставленный здесь. Кони почуяли его издали и сами, без понукания, устремились к лакомству.

— Хорошее место для ночлега, — мурлыкнул с улыбкой Лордин, спрыгивая с лошади, и протянул ко мне руки, чтобы помочь спуститься на землю.

Поглядев в его забрызганное грязью и чужой кровью лицо, я, не колеблясь, наклонилась вперёд, позволяя заключить себя в объятья. Вдохнув терпкий травяной запах волос, поняла, что тону в кошачьих глазах и не желаю быть спасённой. Бессознательно обхватила руками за сильную шею, прижалась к нему всем телом, пытаясь услышать стук сердца любимого. Кот глубоко вдохнул, сделал шаг назад, словно пытаясь отстраниться. Но его руки так и остались лежать на моей талии. Я вскинула голову, заглянула в сверкающие, как звёзды, зелёные глаза и прошептала, отчаянно распахивая перед ним душу:

— Я люблю тебя, Лордин. Я люблю тебя, заклинатель, и знаю, так будет всегда.

Кот на мгновение застыл неподвижно, вглядываясь в меня с какой-то непривычной жадностью. Потом вдруг простонал сквозь сжатые зубы:

— Что же ты делаешь со мной, малыш? Я не могу… я не должен…

Его лицо странно застыло, став совсем белым в свете луны, но почти сразу он отмер и резко притянул меня к себе. Зарывшись лицом в волосы, обречённо пробормотал:

— С таким искушением никто не смог бы бороться. И пусть гореть мне в магическом огне, без права на перерождение. Пусть…

Я не стала слушать. Неумело прижалась губами к его губам, позволяя утянуть себя в омут, из которого вынырнуть было уже невозможно. Больше кот не пытался остановиться. Его горячее дыхание обжигало лицо, руки прижимали к груди трепещущее тело. Внутри меня разлилось тепло, словно заклинатель умудрялся ласкать так же и мою душу. Я знала, что меня ждёт, окажись я в объятьях любимого. Девки из борделя успели в подробностях просветить на этот счёт. Одного я знать не могла: как сладостны поцелуи, как горит кожа под его ладонями, как жаждут мои пальцы коснуться его обнажённой груди. Наверное, невинная девица должна быть стыдлива. Но я, обезумев в его руках, сорвала с себя одежду, так мешающую чувствовать желанные прикосновения. Лордин с тихим рычанием подхватил моё податливое тело, коснулся губ, заключая их в плен своих, жадно выпивая дыхание. Я не закрывала глаз, не в силах оторвать взгляд от искажённого страстью лица. Ночь укрыла нас звёздным плащом, скошенная трава стала нашей постелью. Обнажённое тело любимого было так близко, что мне почудилось, будто мы соединились навечно. Он исступлённо целовал дрожащее, ненасытное тело, всё сильнее загорающееся от его нежности. Его ладони пытливо пробегали по коже, так увлечённо, словно их владелец был скульптором, создающим из глины обнажённую девичью фигуру. В какой-то момент показалось, что я вот-вот вспыхну, как факел, или взорвусь, рассыплюсь крохотными искрами. Мой неосознанный стон сплёлся с его утробным рычанием. Губы, припухлые от поцелуев, легко и жадно касались его лица, шеи, плеч. Тело само потянулось ему на встречу, пальцы запутались в волосах. Какой-то частью сознания я ожидала обещанной блудливыми рассказчицами боли, но желание принадлежать любимому было сильнее подсознательного страха. Бездумно оплела его гибкое тело, чувствуя, как он всё сильнее сжимает объятья. Устремилась к нему, отдаваясь. Сладкая боль пронзила от макушки до кончиков пальцев.

— Любимая, — выдохнул он.

И тут я открыла глаза, просыпаясь. Мой сон-воспоминание растаял в рассветных лучах. Смарт обеспокоено склонился надо мною.

— Что случилось, Верна? Ты стонала.

— Просто сон, — пробормотала, снова закрывая глаза, боясь как бы умник не заметил в них отголосок того счастливого мига. Не хотелось возвращаться в реальность. Одолевало одно лишь желание — продлить волшебный сон до бесконечности. Но волшебство закончилось вместе с ночью. Память подло подсунула мне совсем иные воспоминания. Звёзды казались тогда такими близкими, что хотелось протянуть руку и сорвать их, вплести в венчальный венец. Они благосклонно подмигивали мне, обещая счастье. Обманули. Нельзя верить даже звёздам. На рассвете, собираясь продолжить наш путь, Лордин посмотрел на меня пустыми, равнодушными глазами. В них больше не осталось ни тепла, ни страсти, ни нежности. Он был хмур и не разговорчив, будто сердился то ли на меня, то ли на себя самого. Я неуверенно коснулась его плеча, робко улыбнулась, надеясь на его ответную улыбку, которая развеет накативший волной страх. Но он лишь холодно отстранился.

— Что-то не так? — спросила неуверенно, чувствуя, как обрывается в груди сердце.

— Почему же? Всё так, — лениво протянул он, привычно чуть насмешливо ухмыляясь. — Мы, коты, никогда не отказываемся от удовольствия. Я хотел твоё тело, и я его получил.

— А моя душа? Разве она не нужна тебе? — спросила глухо, чувствуя, как невидимый кинжал пронзает меня.

— Зачем мне твоя душа? Разве её можно коснуться руками? — пожал заклинатель плечами и отвернулся. — Прости, Верна, я не люблю тебя. Ты приняла желаемое за действительность. Я не умею любить. Такова моя природа.

Я помню, как тогда вспыхнула во мне ненависть, сплетаясь с любовью, которую изгнать так и не удалось.

— Ненавижу тебя, — прошептала непослушными губами, понимая, какой была романтической дурой, пытаясь верить в несуществующую любовь Лордина, обманываясь через его особенное отношение ко мне.

— Так-то лучше, — спокойно кивнул он. — К этому чувству я давно привык. Меня многие ненавидят. Теперь будет на одного больше. Какая разница, сколько людей мечтает о моей смерти. Умереть всё равно удастся лишь однажды.