К сожалению, моё красноречие осталось незамеченным. Стоило мне упомянуть имя председателя Совета мудрецов, как кот оскалился и зарычал. Вряд ли он услышал ещё хоть что-то. Следовало остановиться, но мне так хотелось достучаться до него, добиться хоть каких-то возражений. Как же я могла забыть, что Конрад для Лордина — словно красная тряпка для быка. Никогда он так не ярился, даже когда убивал. Но имя моего жениха мгновенно обращало его в зверя, в хищника жаждущего добраться до такой желанной добычи. Причины этой всепоглощающей ненависти я не знала, а спрашивать было опасно — кот просто терял разум при даже мимолётном упоминании о моём несостоявшемся суженом.

— Конрад! — его рычание заглушило мои оставшиеся не услышанными слова. — Я убью эту тварь! Я приду за ним, даже если мне придётся поспорить с собственной смертью. Я всё равно достану упыря, чего бы мне это не стоило!

Я не пыталась докричаться до Лордина, зная насколько это бесполезно, когда его гнев поджигает душу пламенем нечеловеческой злобы. Мне оставалось лишь ждать пока приступ безумия пройдёт и его взгляд снова станет осмысленным. Упоминание о неминуемой скорой смерти напомнило мне: как мало времени осталось его ненавидеть. Боль терпким ядом разлилась в груди, немилосердно въедаясь во внутренности, медленно выжигая их. Мои обиды показались такими незначительными в сравнении с грядущей для него вечностью. Я так и не смогла открыть дверь, стучащему в душу равнодушию. Когда Лордин затих, немного расплескав свою звериную злобу, моё отчаяние прорвалось запоздалыми вопросами:

— Кто тебя проклял? За что? — спросила тихо, пытаясь справиться с саднящей болью. Несмело коснулась его плеча. Кот перехватил мою руку, отказываясь от сочувствия, робкой ласки. Сжал сильно, до боли, потом отбросил, отстранился. Криво ухмыльнулся:

— Ты же меня знаешь, Верна. Увлёкся девицей, а на утро выяснилось, что красотка оказалась не такой уж и беззащитной. Обиделась на мою неспособность любить ну и вспылила немного.

— Ты ей сказал то же, что и мне тогда под звёздами? — Этот вопрос уже задала моя ревность. На самом деле я не хотела знать никаких подробностей его очередной интрижки. Девицы в постели Лордина случались так часто, что уже можно было бы привыкнуть. Жаль вот только, привыкнуть я так и не смогла. Теперь же за свою неуёмную кошачью похоть ему придётся заплатить такой мелочью, как жизнь.

Заклинатель промолчал, понимая, насколько ранит меня эта исповедь. Но жарко вспыхнувшее во мне любопытство беспощадно толкнуло к добровольной пытке. Я настойчиво дёрнула его за край куртки:

— Что ты ей сказал?! За что так, не задумываясь и не колеблясь, она убила тебя?

— Ну, я, как и тебе, сказал ей правду о том, что коты не умеют любить, хотя и славятся, как знатные любовники. Мы всего лишь весело провели время, получили взаимное удовольствие, поэтому неплохо было бы разойтись без взаимных претензий. К сожалению, эта дурочка не поверила мне, потребовала какой-то там правды, которую якобы видит. Пришлось в экстренном порядке учиться убедительно врать.

Я невольно хмыкнула, на секунду забывая о сверлящем сердце червячке по имени ревность. Уж мне ли не знать, что учиться талантливо врать Лордину было не нужно, он с этим даром пришёл в этот мир.

— Ну и что, ты её убедил? — спросила, уверенная, что знаю ответ. — Если да, то почему был всё же так жестоко наказан? И что ты придумал на этот раз?

— Неважно, что я придумал, — небрежно отмахнулся кот. — Главное, что она поверила. К сожалению, моя ложь не защитила меня. Магичка рассердилась так сильно, что не смогла сдержать свой гнев. А, может быть, не хотела.

— Странно, что она не поверила тебе, ведь всем известно — сумеречные коты не знают, что такое любовь. Возможно, только кошки слышали об этом чувстве, — протянула я грустно, не желая признаваться, как меня саму огорчает этот кошачий недостаток.

— Девушкам свойственно отказываться от истины, чтобы поверить даже в далеко неискусный обман, — насмешливо изрёк Лорд, бросая на меня внимательный взгляд, словно оценивая мою способность отличать правду ото лжи. Но уже через минуту он нахмурился, будто вспомнив что-то неприятное.

— Соню-то за что? — спросил без какого-либо выражения.

— Это была случайность. — Я не пыталась скрыть чувство вины. Почему-то не хотелось упоминать Смарта, хотя заклинатель вряд ли поверил бы, что я сама смогла убить кошку.

Наш разговор оказался слишком длинным. Солнце висело уже над головой, когда голод напомнил о времени. Кот взял меня за руку, мягко сказал:

— Пойдём со мной, Верна. Тебе ведь всё равно некуда больше идти.

Он был прав, идти действительно мне было некуда. И уж если выбирать из двух зол меньшее, то почему бы не познакомиться с магами. Стало интересно, проверить подтвердится ли привычный для современных обывателей образ дряхлых стариков, прячущихся в западных лесах от враждебного мира. Очень подозреваю, что меня вряд ли оставят в покое. И сколько бы я ни бегала по горам, как бы ни пряталась в горных селениях за мной в итоге всё равно придут, если не те, так другие. В моём положении следует знать своих противников в лицо. Видимо, придёт время и однажды мудрецы с магами вцепятся друг другу в глотки. Возможно, во время их схватки я смогу затеряться, и если повезёт, то, может быть, они все забудут обо мне. Надежда прожить свою собственную жизнь, а не ту, которую успели для меня приготовить, затеплилась в сердце крохотной искоркой. Исходя из этих соображений, я с тяжёлым вздохом позволила коту вывести меня на юркую горную тропку.