Как обычно, мисс Шуман сидела за своим столом, казалось, конкурируя с его размерами, куря сигариллу и изучая бумагу, которую она держала перед собой в одной руке толстыми пальцами.

– Мисс Шуман?
– вымолвил Дэйви.

– А, - она положила документ и затянулась сигариллой, показывая, чтобы он подошел к ней.
– Заходите.

Дэйви вошел внутрь, закрыв за собой дверь.

– Садитесь, - сказала она, махнув рукой в сторону стула, покрытого ржаво-красным винилом, напротив себя.

На ней был браслет с несколькими серебряными подвесками в форме раковин, которые болтались и громко звенели при движении.

Дэйви сел, скрестив ноги.

Мисс Шуман потянулась к уродливой деревянной коробке с сигариллами на углу стола и предложила ее Дэйви.

– Курите?

– Нет, спасибо.

– Да, верно, - произнесла она, - вы не курите.

Она откинулась на спинку стула, и тот мучительно пискнул под ее весом. На ней было мешкообразное платье, обхватывающее огромные плечи и гороподобные груди. Переплетающихся черных и красных цветов, оно имело маленький красный бантик на воротнике там, где ее груди только начали погружаться в глубокий вырез. Большие красные бусы обвивали шею, а маленькие черные кубики свисали с ушей под вьющимися, жесткими волосами цвета соли с перцем. Ее блестящие алые губы улыбнулись Дэйви, оттопыривая мясистые щеки, почти полностью заслонившие глаза.

– Вы хотели меня видеть?
– спросил Дэйви.

– Да, - резко ответила она, и ее улыбка исчезла. Она еще раз затянулась сигариллой и, выдохнув дым, продолжила.
– Я думаю, что пришло время поговорить. Я бы сказала, еще раз поговорить, так как речь будет не о чем-то новом, - oна не без труда наклонилась вперед и постучала пальцем по блокноту перед собой.
– Хочу поговорить с вами об историях, которые вы рекомендовали нашим редакторам. Как, например, эта о...
– oна подняла блокнот и быстро взглянула в него.
– ...о семье, где сын погиб в результате, ээ...
– eще один взгляд в блокнот.
– ...в результате несчастного случая при чистке оружия, - oна молча посмотрела на Дэйви, ожидая его реакции.

– Ну, - пробормотал Дэйви, задаваясь вопросом, следует ли ему быть честным или сказать то, что она хотела услышать. Он решил быть честным.
– Я действительно думал, что это важная история. И хорошо написанная.

– Да ладно, Оуэн, - тихо произнесла она.
– Это история про контроль за оружием, что вы передали Максу. Сколько раз я вам говорила, что это совсем не то, что хотят видеть наши читатели. Оставим подобную ерунду Филу Донахью. Мы публикуем экшн-приключенческие журналы, журналы про оружие, военные журналы. В нашем бизнесе, Оуэн, оружие важнее людей. Нас читают те, кто смотрел "Рэмбо" пятьдесят семь раз, и кто с удовольствием станцует на горле поддерживающих законы о контроле за оружием. Если бы мы напечатали эту историю, что вы порекомендовали, они бы взяли штурмом это здание и избили нас всех до полусмерти. В лучшем случае.

– Ну, может быть и так, - быстро сказал Дэйви, наклоняясь вперед, - но правда в том, что...

– Правда в том Оуэн, что вы не выполняете своей работы. Вы просто отрабатываете, но я боюсь, что это не то, что вы должны делать, - oна длительно затянулась сигариллой, откинулась на спинку стула и на мгновение закрыла глаза. Заговорив вновь, она стала жестикулировать рукой, оставляя за ней завитки дыма.
– Ваша работа, Оуэн, отбраковывать материалы, вы меня понимаете? Вы можете быть пацифистом, и вам по вкусу может приходиться литература более интеллектуального характера. Америка, однако, это страна диванных воинов, и это те люди, которым "Пенн" продает свои журналы. Нам нужны перестрелки, взрывы, войны, насилие, беспорядки. Для читательниц мы публикуем истории о красивых мужчинах и красивых женщинах с увлекательной карьерой, которые встречаются, влюбляются, и у них нет других забот, кроме как проводить выходные в Париже или Риме, или выбирать себе наряды, - oна снова посмотрела в блокнот перед собой и продолжила раздраженным голосом, - две недели назад вы утвердили историю о стареющем фокуснике, который влюбился в молодую слепую девушку. Ради Бога, Оуэн, это не то, что нам надо, как вы это не понимаете?

Дэйви скрестил ноги и переместился на стуле, стараясь, чтобы его голос звучал не так, как ему хотелось бы.

Ты бесхребетный, Дэйви. В тебе нет стержня.

– Да, - тихо сказал он.
– Я понимаю. И я, гмм, постараюсь запомнить это.

– Хорошо. Теперь, как я уже сказала, у нас уже происходил подобный разговор в прошлом году. Так вот, я бы очень хотела, чтобы в следующем году или через несколько месяцев нам больше не пришлось его повторять. Потому что, если возникнет такая необходимость, Оуэн, то третьего раза не будет, вы меня понимаете?

В тебе нет стержня.

– Да, - выдохнул он в ответ.

Она снова улыбнулась, оттопырив щеки.

– Хорошо. Теперь. Если у вас нет вопросов, то это все, что я хотела сказать.

Дэйви встал.

– Нет. Вопросов нет.

– Хорошо.
– Пффф.
– Спасибо, что зашли.

– Да, - oн попытался улыбнуться, но не смог.

Повернувшись, Дэйви направился к двери.

– Оуэн?

Он остановился.

– Да?

Мисс Шуман нахмурилась, загасив сигариллу в большой медной пепельнице справа от нее.

– Вы хорошо себя чувствуете? Вы выглядите очень бледным.

– Я чувствую... да, я чувствую себя хорошо.

Она вытащила еще одну сигариллу из коробки и сунула ее между губ.

– Вы нормально питаетесь?
– спросила она, извлекая газовую зажигалку откуда-то из складок своего пышного платья. – Вы знаете, может ваше тело пытаться вам что-то сказать. Вы должны обратить внимание на свое тело, Оуэн, - oна щелкнула зажигалкой и поднесла пламя к кончику сигариллы. – У вас оно неплохое, - добавила она с хитрой улыбкой, - вы должны заботиться о нем, - oна выдохнула дым в сторону Дэйви.
– У меня дома есть рецепт диеты, которую вы могли бы попробовать. Может, я завтра его принесу. Или, может быть, вы как-нибудь сможете зайти ко мне домой, и я покажу вам его.