Я смотрела на него, выглядывая из-за спин сокурсников, и понимала ­ – он не наделся, ему было все равно на наше смущение и смятение. Нет, я понимаю, подъем в пять утра на протяжении всей жизни кого угодно превратит в чудовище, но почему бы не подбодрить нас?! Хоть одно доброе слово!

– Кто пройдет – хорошо, кто нет – получит дополнительное задание, – дождалась «добрых» слов и всерьез задумалась, освобождает ли травма от получения очередного извращения от этого бывшего военного. – Новая пара заходит через каждые две минуты! Вперед, керы!

Куратор взмахнул руками, и руны впитались в воздух, создавая перед полигоном прозрачную преграду. Сквозь нее, как через воду, прошел адепт, назвавшийся Эндрю и неизвестный парень, у которого из копны волос проглядывались рожки, следом за ними провалился Альман. Для меня жизнь застыла, потому что ничего на полигоне менялось: все так же дрались крысы, булькала жижа, а ветер уносил крупинки песка на засыхающие борозды земли, а ребят видно не было. Следующая пара вошла, растворяясь в пространстве.

Я всматривалась вперед, но ничего не видела, только рисовала себе в воображении картинки того, как Альман подгоняет адептов, а те падают лицом в грязь. Злые гении обычно смеются, но судя по виду куратора, он просто потыкает в нас палочкой. И ведь как в воду смотрела! С округлившимися глазами я сделала шаг сквозь пелену, сразу замирев перед валяющимся под ногами студентом.

Живой. Просто лежит, оперевшись руками о землю и пытается отдышаться, пока Альман не смотрит. Признаться, я теперь поняла смысл в защитном экране – куратор хотел сделать входящим сюда сюрприз, к которому нельзя быть готовым! Эффект неожиданности сработал в полной мере, я офигела и, объективно оценивая ситуацию, могу сказать:

– Мамочки!

Вся земля горела то красным, то синим пламенем, булькающая жидкость плевалась, вызывая раздражение на коже, кучка песка пускала щупальца, которыми подтягивала к себе зазевавшегося студента и потихоньку начинала топить бедняжку, не давая выбраться наружу. Крысы нашли жертв для укусов лучше, чем собственные хвосты – мясистых адептов факультетов боевой магии. Ах да, еще та самая скамеечка, грозившая развалиться от дуновения ветерка, стоило кому-то вступить на нее, поднималась на сто метров и начинала трястись в попытке скинуть с себя кера. Про фаерболы, танцующие на траве шипы вообще молчу.

Возглавлял это издевательство над студентами генерал несовместимых с жизнью войск Раймонд Альман собственной персоной с палочкой, так напоминавшей стек. Сжимая в руке гибкий прут в черной оплетке, мужчина иногда подгонял кера, звонко ударяя его по голеням. В своем черной костюме, стоя посреди поля на полянке с уничижительным взглядом на лице, он так напоминал Кристиана Грея, а все мы, терпящие и все равно восхищенные им, Анастейшу. Впрочем, Альман был испорченным доминантом – он не испытывал удовольствия от издевательств, только иногда морщился при виде неудачи адепта.

– Кера Софи, вы не собираетесь приступать? – крикнул он, хотя не смотрел в мою сторону. Но кажется, это ему ничуть не мешало держать все под своим контролем. – Марш на линию!

И я пошла вслед за другой девчонкой, которая отчаянно барахталась в черной жиже, пытаясь выбраться. В голове звучало «каждый сам за себя», но так хотелось протянуть ей руку и вытащить из этого зловонного болота. Только дернулась, как сверху на голову обрушились какие-то странные комья, а потом принялись жужжать, путаясь в волосах. Не найдя ничего лучшего, решила бежать в другой сектор, так как все «сюрпризы» располагались зонально. На этом полет разума кончился, и началась отчаянная война за жизнь.

 Вот я падаю лицом в глину, а сверху кто-то наступает мне на спину, слышится задорный смех – это Амо перепрыгивает через мое тело, но приземляется в лужу. Дальше ползу, но от застывшей грязи тяжело передвигаться вперед, локти уже содраны вместе с тканью, сверху летают огоньки, уже подпалившие мою пятую точку. Кто-то рядом вздыхает, кто-то шипит, но все еще движется. Я теряю способность различать фигуры – глаза застилает песок, решивший сделать из меня очередную жертву пустыни, а с другой стороны в сапог вгрызается крыса.

– Двигайтесь, Софи. Движение – это жизнь! – услышала голос Альмана.

Да он душка! Советы раздает! Это ведь сущее издевательство над студентами. Мы здесь всего первый день, а этот деспот кидает в самую гущу, кинув небрежное «вперед!» Вспышка гнева быстро закончилась, сил больше не осталось, руки уже опустились. Нет, я хотела бороться, просто тело тряслось в припадке и не слушалось команд. Давай Софи, еще немного, ты прошла половину, еще столько же! Пожалуйста, Альман же унизит тебя, посмотрит, как на пустышку! Неужели он был прав, считая, что тебе здесь не место?!