Чуда не произошло, хотя только на него и была надежда. Я осталась лежать, зарытая наполовину в песок, даже крыс отцепился от ботинка, посчитав меня скучной жертвой. Узнать, как тут спасают студентов, съеденных кусочком пустыни, не пришлось, неизвестный вырвал меня за руки и кинул на скамеечку. Полигон огласил пронзительный крик, в глазах все закружилось, а высота все увеличивалась. Обхватившись за деревяшку руками и ногами, принялась просить все это прекратить, но скамеечка решила пораскачиваться, пугая подозрительным треском в тоненьких ножках.

– Разве это не весело? – услышала голос рядом с собой, а вскоре узнала знакомые сапожки и маникюр. – Не считаешь, что нечестно производить впечатление на профессора до занятий? Почему он только тебя запомнил?

Летиция, эта противная блондинка, с легкостью балансировала на высоте. Вид, конечно, у нее был не самый красивый: на щеке горели краснотой царапины, а в волосах застыла болотная жижа, перекрашивая пшеничные волосы в зеленый цвет. Но аристократка еще стояла на ногах и рассчитывала пройти испытание до конца, а заодно усложнить его мне.

– Слушай, мне все равно на Альмана, я учиться сюда пришла, – произнесла уверенно, насколько это было возможно в текущем положении.

– Ты даже в тени не должна стоять ни его, ни моей, – и насупила ногой на пальцы, смакуя их хруст. – Пока, простолюдинка.

Этот полет я запомню на всю жизнь: меня крутило, как в блендере овощи, и цвет лица приобрел оттенок перемолотого шпината. Кучкой свалившись на полянку, сильно удивилась, что вообще осталась живой. Попробовала пошевелить конечностями, открыть глаза – получилось, ползти вперед – нет. Как кусок фарша валялась на земле, с трудом понимая, что делать дальше.

– Не останавливаемся! Эндрю, вы действительно хотите одолеть крыс врукопашную? – усмехнулся Альман. Он интересовался просто так, а потом смотрел на происходящее. – Кера Софи, вы решили навечно остаться здесь? У вас есть еще время.

Время для чего? Умереть на первом занятии?! Почему это называется физподготовка, а не авторский курс обретения смерти под руководством Альмана?! Хлыст таки достиг моих голеней, и я дернулась. Снова в пути к неизведанным приключениям, к шипам! Дальше все как в тумане я едва понимала, что происходит, просто имитировала движение, пока все не прекратилось с громким хлопком. Все замерло, возвращая полигон в исходное состояние.

Через десять минут, добравшись к кромке поля на полусогнутых, встала к остальным керам. Чистым не остался никто, даже у самоуверенного Эндрю штанина была разодрана в клочья, а под глазом сиял фингал. Я нашла взглядом Велора, парень сиял изнутри, хотя по уши был измазан черной жижей, а половина волос еще дымилась. И тут я подумала, что выгляжу хуже всех: сопли вперемешку с кровью, разодранная форма, дрожь в теле. В общем, Софи, ты паровозик, который не смог…

– Неплохо, – произнес Альман, проходя вдоль шеренги. Он, казалось, не видел наших ран, ибо «неплохо» не то слово для описания побитого состояния. – Двадцать из тридцати прошли, что является неплохим результатом, но неидеальным. Керы Эндрю, Грегор, Велор, Гивальд, Уген, Летиция и Жозефина вы хорошо подготовлены, огрехи были, разберем на дополнительном индивидуальном занятии.

Что?! Он вообще спит?! Мальчишки просияли, только Эндрю сдержанно кивнул, ведь его вера в себя не пошатнулась, а пару девчонок вздоха не удержали. Конечно, индивидуальное занятие с красавчиком! Они совсем мозги потеряли, Альман даже разницы между мальчиками и девочками не сделал! Особенно эта Амо, смотрящая на деспота как на лакомый кусочек, воспринималась настоящей сумасшедшей.

– Те, кто не прошел испытание, должны усиленно учиться, – он прошелся вновь мимо, и я стала ждать в свой адрес оскорблений. Альман не опустился до такого, даже не осудил, а только произнес. – Тренируйтесь в любое время, чтобы в следующий раз пройти до конца. Это важно. Здесь страхую я, но в реальности защиты никакой не будет. Надеюсь, все понимают, что с каждым днем требования к вам будут возрастать. Вскоре придется сдавать нормативы, их несдача может стать причиной исключения.

– Помешанный на физической форме, как будто ум не играет никакой роли, – прошептала, понимая, шансов остаться у меня нет. Держу пари, он прекрасно знал, что я сольюсь в самом начале. За несколько секунд злость разгорелась в сердце. Хороший отзыв, перевод! Да он просто насмехался, глядя мне в лицо. – Так все глупо получается…

– Что вы говорите, кера Софи? – слух у Альмана был превосходный.

– Нечестно оценивать физические данные, не беря в расчет ум. Не все владеют телом в совершенстве, но знание фактов и умение анализировать не помешает и боевому магу! – произнесла я, едва выдерживая холодный колкий взгляд. – Нельзя же избавляться от человека, который просто упал не вовремя.

– Просто упал? – мужчина окинул меня с ног до головы, но вновь прекрасно контролировал свои эмоции. Я выпала в шок, когда услышала. – Предположим, соглашусь со сказанным. Что вы хотите, кера Софи?

– Оценивайте нас по набору критериев, и тогда… – я немного замялась, но с вызовом посмотрела на преподавателя, – многие из нас удивят.

– Я полагаю, вы говорите в первую очередь о себе? – уголок губ дернулся. – Хорошо. Назовите предпосылки третьей сармической войны?

Словно пощечину получила. Мое молчание было его победой и величайшей глупостью, за которой хотелось прихлопнуть себя на месте. Я лишь дала ему, а заодно другим возможность посмеяться. Софи, это же Эттария, страна Лионор, а не земелюшка родная! Вот спросил бы он про мировую войну или про русско-турецкую, мигом ответила! На фоне сдавленного смеха Амо сдержанный кивок Альмана выглядел благородно, только от этого ничуть легче не стало.