Корнеллиус перехватил разводной ключ обеими руками, занес над головой и замер.

— Именем Красного короля! — обратился он к толпе. — Братство Сигма и Тау! Эту жертву я приношу Реактору!

Рик отрешенно смотрел в потолок — все, это конец. Нет смысла молить о пощаде. Мысленно он прощался с сестрой и Коммуной. Что сейчас делает Аврора? Возможно, слушает сказки старого Киото. А может быть, Комитет пришел за ней и… Он нужен сестре, он обещал вернуться! Нехорошее предчувствие заставило пошевелить здоровой рукой — он должен хотя бы попытаться. Рик повернул голову, рука нащупала брошенную Корнеллиусом цепь.

Это шанс!

Толпа ликовала. Корнеллиус начал опускать разводной ключ, когда Рик перекатился на четвереньки и взмахнул цепью, захлестывая ее звенья вокруг шеи здоровяка. Корнеллиус все-таки завершил удар, но ключ скользнул Рику по руке, не причинив вреда. Глаза здоровяка округлились, он машинально ухватился за цепь, пытаясь ослабить захват — и в этом была его ошибка.

Рик ударил коленом в живот, потом — головой Корнеллиусу в нос, из которого сразу потекла кровь. Рывком развернул соперника спиной к себе и треснул по пояснице, заставляя подогнуть колени.

Корнеллиус захрипел, оба повалились на пол, Рик придавил здоровяка корпусом, натягивая цепь изо всех сил, не давая вдохнуть. В отчаянной попытке, Корнеллиус попытался извернуться и скинуть Рика, но ничего не вышло.

Толпа взревела вокруг. Рик вскинул голову на миг: рядом завязалась нешуточная борьба, одни хотели помешать ему прикончить Корнеллиуса, но другие не давали этого сделать. Тогда Рик уперся коленом здоровяку в спину, натянул цепь и крикнул громко, чтобы слышали все:

— Что выбираешь? Жизнь или смерть?!

Корнеллиус хрипел.

— Говори! Что выбираешь?

Люди кругом стихли, прекратив возню.

— От-пусти…

— Ты хочешь жить или нет? Говори!

— Жить! Хочу жить!..

Рик бросил цепь и с трудом встал. Перед глазами плыло, но дело не закончено. Он обвел мутными глазами толпу и прокричал:

— Эй, вы! Я дарю вам вашего Корнеллиуса! Забирайте.

Люди секторов Сигма и Тау молча смотрели на него. Скривившись от боли, Рик взмахнул рукой и нашел взглядом Майю. Она радостно улыбалась, утирая слезы.

Навстречу Рику выступил пожилой мужчина. Сказал:

— Ты одержал победу. Красный король все видел. Корнеллиус будет отдан Реактору. Ты займешь его место. Таков закон.

Они смотрели на Рика с новым выражением на лицах. Они признавали его силу, хотя еще минуту назад насмехались и открыто желали ему смерти. Рик презирал их.

— Кем был Корнеллиус?

— Главным Оператором Реактора.

— Тогда я хочу взглянуть на это место.

— Пойдем. У тебя будет своя комната и личный прол. Это Фома, он теперь твой. — Мужчина показал Рику на молчуна в оранжевом комбинезоне и черной маске. Фома подошел ближе и замер в паре шагов.

Из толпы вышагнул высокий крепыш, за ним показались еще двое. Крепыш заявил:

— Этот человек — чужак! Он чертов мутант, грязное отродье! Верхняя обезьяна! Его надо изгнать из братства! Он нам никто!

Его неуверенно поддержали разрозненные голоса. Но Рик не стушевался.

— У тебя есть возражения? Тогда решим этот спор здесь и сейчас. Ну?

Крепыш замер, взвешивая шансы. Рик медленно двинулся к нему.

— Чего ждешь?

И крепыш невольно подался назад. Тогда Рик обратился к толпе:

— Я поступил по вашему закону. Доказал, что человек. Чего же вам еще надо?

Люди молчали.

— Он прав, — сказал мужчина, который первым признал Рика победителем. — Это был честный спор, Красный король тому свидетель.

Видимо, прозвучал решающий аргумент, и толпа одобрительно загудела. Мужчина подошел к Рику вплотную.

— Меня зовут Аркадий. Я покажу тебе наше братство.

— Эта девушка, — Рик указал на Майю, — пришла со мной. Я хочу взять ее к себе.

— Хорошо. — Аркадий учтиво склонил голову. — Вчера она победила в споре с другой женщиной, и Реактор забрал проигравшую.

— С нами был третий, чернокожий человек по имени Ахмед.

— Мы думали, он умрет от ран, но вчера он открыл глаза и заговорил. Это значит, что в нем сильна жизнь, и в будущем он сможет претендовать на место в братстве. Мы следим за его состоянием.

Рик подумал, что Ахмеда могли бы просто скинуть в пропасть, как мусор. Кое-кто в секторе Омикрон поступал так же, мотивируя это высокими идеалами. Несмотря на явно варварские, языческие обычаи, люди здесь соблюдали определенные правила.