— Я приглашаю всех, кто хочет обзавестись дешевым жильем со всеми удобствами, приобретать его в Термополисе за скромную цену, которая со временем будет только увеличиваться. Более того, те, кто захочет приобрести в Термополисе место, станут гражданами этого маленького государства, со всеми правами, гарантиями и обязанностями. Вы не будете нуждаться ни в чем.

Никто не выказал особого желания. Единицы чудаков-богатеев подали заявки, но тем все и ограничилось.

Архимед не огорчился — он ожидал такой реакции. И пока длились судебные тяжбы, волокита с документами, бесконечные переговоры, он смог сосредоточиться на работе.

На строительство Термополиса ушло сорок лет.

Первые пять лет проводились самые трудные и технически сложные работы. Завершив конструкцию нулевого уровня, на него уложили подушку фундамента и стали очерчивать контуры будущего здания. Чем шире плоскость, тем ниже давление на основание — этот простой закон был применен и здесь. Согласно генеральному плану, Термополис имел форму усеченного ступенчатого конуса, состоявшего из пяти сегментов — эонов, которые в свою очередь делились на пять секторов. Итого двадцать пять секторов по пятьдесят этажей в каждом, то есть в сумме одна тысяча двести пятьдесят этажей или пять с небольшим километров в высоту.

Рукотворный Эльбрус.

Каждый сектор имел свое предназначение, учтенное в неразрывной связи с другими секторами, и составлял с ними вместе единое целое — гигантский жилой комплекс. Секторы были спроектированы с двойными целями: как элементы всего здания-системы и как мини-автономные системы, способные просуществовать некоторое время в изоляции.

Вторая пятилетка ушла на строительство пятого эона — их отсчет решено было начинать с верха, такова была воля Архимеда. На этом этапе архитектор подключил ведущих специалистов-энергетиков, связистов, конструкторов и многих других, щедро оплачивая их труд. К месту стройки тянулись целые караваны с сырьем, потому что везти готовые изделия было трудно, дорого и опасно. Город вокруг места возведения оброс заводами и фабриками со своей администрацией, налогами и отрядами безопасности.

Следующие десять лет Архимед возводил четвертый эон. Это был сложнейший этап, поскольку требовалось соединить вместе четыре крыла и корпус здания в неразрывный каркас, который бы не рассыпался от землетрясения и устоял при наводнении. К тому времени башня достигала около километра в высоту и уже привлекала к себе внимание издали, словно одиноко торчащая посреди равнины гора. Смех и издевательства над Архимедом как-то незаметно поутихли. Общества всех стран хотели знать, что происходит на месте стройки. Но Архимед отвернулся от людей и больше не желал давать никаких комментариев, кроме официальных пресс-конференций, которые планировалось устраивать по окончании строительства очередного эона.

И когда пятидесятилетний Спанидис провел вторую конференцию, мир наконец-то понял, что он не шутит. На строительную фирму Архимеда обрушилась лавина заявок о принятии в гражданство Термополиса. Но лимит оказался быстро исчерпан. Количество заявок в сто двадцать раз превысило вместимость комплекса: двести сорок миллионов человек пожелало стать гражданами Термополиса. В итоге, была создана общая база данных. Специально набранная команда отбирала претендентов по засекреченным параметрам, о которых знал круг избранных. Спанидису были нужны не просто люди, а люди определенного происхождения, расы, склада ума, пола, возраста, образования, рода занятий. Предложение стать гражданином города-здания могло поступить к любому жителю Земли, если команда Архимеда считала его подходящим. Любой мог стать обитателем Термополиса — равными шансами обладали бедняки в индийских трущобах и зажиточные обитатели особняков где-нибудь в Швейцарии.

Возведение Термополиса стимулировало развитие инженерной науки. Именно на месте стройки была изобретена масса новаторских приемов соединения каркасов, создан новый строительный материал — металлопласт, применены технологии строительного выращивания, когда каркас не соединялся из отдельных элементов, а наращивался путем холодного плавления материала, что обеспечивало монолитность структуры. Специально для внутренних стен разработали модели блоков — универсальные, с крепежами, поручнями, отверстиями, как для игрушечного конструктора. Это позволяло собирать блоки в любой последовательности и согласно плану текущего строительства. Аналогично были смоделированы пластины для внешней отделки. Все элементы постройки отвечали стандарту, разработанному в бюро Архимеда, и, кроме инженерных свойств, содержали характерный рисунок символов. Это мог быть круг или треугольник, крест или квадрат — то, что посчитали нужным в бюро.

Химический состав центрального стержня здания оставался в секрете. Некоторые объекты также имели ограниченный допуск, и служба безопасности тщательно проверяла всех, кто трудился там.

Третий эон возводился быстрее четвертого — шесть лет. Секторы собирались долями — из четырех сегментов, которые подтягивались к вертикальному стержню и соединялись между собой надежными балками-перекладинами, образуя огромное внутреннее кольцо вокруг главного стержня толщиной в двести метров. Секторы ложились один на другой и крепились к стержню, а также по периметру, напоминая пирамиду. Пока одна армия строителей наращивала уровни, другая покрывала нижние эоны тремя слоями внешнего контура, обеспечивая полную изоляцию внутреннего пространства от воздействия внешней среды. При строительстве использовались вертолеты, подъемные краны, лебедки, внутренние лифты, а также экзоскелеты — строительные машины, имеющие антропоморфный каркас и управляемые оператором в кабине.

Второй эон возводился четыре года.

Первый, верхний эон, самый малый по объему, строился пять лет.

Термополис обрел свои контуры и стал заметен за десятки километров, напоминая издали гигантский сталагмит. Кто-то сравнивал его с египетскими гробницами, где похоронят заживо тысячи людей, кто-то называл людским термитником, иные — Ноевым ковчегом. Каждый наблюдатель находил в Термополисе что-то свое. Постройку уже никто не считал причудой. Все сходились во мнении, что это — новое чудо третьего тысячелетия.