Руки Юстиниана украшали массивные перстни. На замшевом жилете поблёскивали золотые пуговицы. Высокий воротник касался самого подбородка, то и дело цепляя любовно расчёсанную бороду. Рукава атласной рубахи король небрежно закатал почти по самый локоть. Бесцветные брови нахмурены: на этот раз генерал Силван явился с плохими новостями.

– Два посёлка близ Регнума, пять – в Южном Мысе. Дикари разграбили всё подчистую! Если не вмешаться, Прибрежье снова рискует остаться без урожая. Они как те проклятые вороны, сметают всё на своём пути.

– И что вы предлагаете, Силван? – король задумчиво провёл ладонью по бороде.

Силвана уважали во всём королевстве. Слава о былых победах пусть и поблекла, но с его опытом считались даже враги. Несмотря на преклонный возраст, он оставался крепким, закалённым в боях солдатом и проводил почти всё время в гарнизоне, называя его своим единственным домом.

– Нужно отправить к Мысу пару сотен стрелков с кавалерией, пусть отстреляют ублюдков и сожгут их дома дотла.

– Разве это остановит грабежи? – засомневался Корнут.

– Не остановит, но пыл поубавит, – пояснил Силван. – Кому охота зимовать под открытым небом?

– Тогда Регнум останется без защиты, – задумчиво протянул Юстиниан. – Можем ли мы себе позволить так рисковать накануне Вороньей Осени?

– Не беспокойтесь, Ваша Милость, – натянуто улыбнулся Силван, – больше месяца поход не продлится. К тому же, с нашими воронами прекрасно справятся и несколько десятков стрелков. В худшем случае подключим Терсентум.

– Хорошо, генерал, займитесь этим.

– Так точно, Ваше Высочество.

– Раз уж мы заговорили о грабежах, – Аркарус, королевский казначей, сердито сверкнул чёрными глазками, – последнее время сопротивление сильно досаждает караванам на Теневом Тракте. На прошлой неделе наглецы снова напали на торговцев, а несколько месяцев назад выкрали два десятка осквернённых.

– Всё это мы уже слышали, – отмахнулся Силван. – Ущерб от них едва ли стоит королевского внимания. Десяток алых львов и головы засранцев украсят Площадь Позора не позже следующего четверга.

– Эти, как вы их назвали, засранцы, умудряются избегать даже тщательно организованные облавы, – сухо заметил Корнут. – За два года полиции так и не удалось выяснить, откуда растёт змеиный хвост. Зато успели собрать впечатляющую коллекцию серебряных стрел. Вы, Силван, настолько привыкли созерцать свои былые заслуги, что совершенно не замечаете, что творится под носом.

Плотно сжатые губы генерала побелели от злости. Он уже было открыл рот, желая поставить выскочку на место, но Юстиниан небрежным жестом пресёк перепалку:

– Продолжайте, Корнут.

Канселариус бросил надменный взгляд на военачальника:

– Меня давно беспокоит этот сброд. Подумать только: как беглые рабы, которые и грамоте-то не обучены, могут быть так хорошо организованы?

Максиан с трудом сдержал улыбку. Весь этот разговор слишком похож на плохо разыгранный спектакль. Юстиниан что-то удумал и Корнут явно подыгрывает ему.

– Что вы хотите этим сказать? – он опустил локти на столешницу и сцепил пальцы.

– Смею предположить, изрядного ума для такого недостаточно. Ходят слухи, за ними стоит кто-то с неплохими связями, – первый Советник едва заметно улыбнулся и многозначительно посмотрел на Максиана. – Может быть даже кто-то из чиновников.

Вот оно что. Ну что ж, сыграем в твою игру, только правила придётся изменить, мой друг. Не так уж ты умён, как думаешь.

– Надеюсь, ваши подозрения имеют под собой серьёзные основания, – насмешливо заметил Максиан. – Иначе вы рискуете прослыть сплетником. А это недопустимо для вашего положения.

– Принцепс прав, – нехотя согласился Юстиниан. – Нужны факты, а не пустая болтовня.

– Что вы, господин король, – поднял ладони Корнут. – Как я сказал, это всего лишь слухи да предположения. Твёрдых доказательств пока нет, но если допустить, что это правда, тогда складывается совсем иная картина.

Максиан внимательно наблюдал за королём. Тот деланно хмурился, всем видом выказывая сомнения в словах канселариуса. Усыпляют бдительность, не иначе. Юстиниан, конечно, всё ещё прислушивается к советам, но Корнут давно запустил свои скользкие щупальца в его голову.

– Говорите прямо, уважаемый, – раздражённо бросил сенешаль. Его толстые щёки колыхались при каждом слове, губы недовольно скривились. – Не всем понятны ваши намёки.

– Речь идёт о возможном заговоре.

– Главное слово здесь «возможном», – перебил Максиан. Вся эта подковёрная возня начинала раздражать. – Кому какое дело до вашей паранойи, господин Первый Советник?