— Вот это встреча! — высокомерно протянул он.

— Бунн. … Уже дослужился до старшего офицера второго ранга? Поздравляю! — фамильярно бросила Энн.

— Да уж, пока Илай гонялся за пиратами, попирая честь военного, я уверенно шел к своей цели.

— С такой злобной миной ты наверняка дослужишься и до генерала первого ранга, — не сводя с него внимательных глаз, вызывающе заметила она.

— Я, по крайней мере, предано служу Империи! Охраняю её границы от всякой заносчивой мрази! — в его голосе проступила не прикрытая злоба. — Мне есть чем гордиться, в отличие от моего подчиненного Илая Боша, который ошибочно переметнулся к пиратам!

— Что свирепеешь оттого, что ничего не можешь мне сделать? — нагло рассмеялась Энн. Их вызывающая беседа уже привлекла к себе не один десяток глаз. — Да, я пиратка, заносчивая мразь, как ты по-доброму выразился, но где ты, а где я? Я по-прежнему свободна, а ты как был цепным псом, так им и остался!

Бунн побагровел, дернувшись в её сторону. Но Энн продолжала потешаться над ним, доведя его до белого каления:

— Я надеюсь, твоё постоянное нервное напряжение не отразится на твоей репродуктивной программе? Таким преданным солдатам обязательно нужно размножаться! Так что попридержи яд Бунн, оставь его в своих яйцах!

Не выдержав, он грубо схватил её за локоть, но тут же был остановлен голосом в приказном тоне:

— Офицер Бунн Четмен, немедленно следуйте за мной!

— Есть, генерал! — нехотя отчеканил Бунн, с ненавистью оглянувшись на девушку.

— Вы понимаете, что творите, офицер Четмен?!! — гремел генерал уже в штабном боксе. — Я выношу вам строгий выговор, и лишаю увольнительных до конца месяца! А вам известно кто эта девушка?

— Она пиратка, получившая статус неприкосновенности!

— Она не просто пиратка, она названая сестра правителя Химера! А если химеры рассмотрят в этом инциденте нарушение условий договора?! Они ухватятся за любой повод! Вы хотите стать виновником начала новой войны?!!

— Никак нет, сэр! Виноват, сэр! Готов искупить! Разрешите идти?

— Идите, офицер! Но сначала принесите извинение этой девушке!

Лицо Бунна вытянулось с застывшей маской презрения, когда он вернулся обратно к Энн, ненавидя её уже всем сердцем, но нарушить приказ генерала, он не смел.

— Что Бунн, досталось тебе на орехи? — издеваясь, первой произнесла Энн, — Ну, ты прости меня, что ли. Просто ты мне не понравился ещё с первого раза. Есть в тебе отвратные черты, смотри, из-за них можешь сгнить изнутри.

— Я приношу вам свои извинения! Я вел себя недостойно чести офицера. Впредь этого больше не повторится! — выплевывая слова, холодно процедил Бунн. Но Энн уже не смотрела на него. Она заметила идущего по коридору Илая!

— Илай! — окликнула она его, наконец, ощутив, что её сердце всё ещё живо.

Он замер на месте, медленно поворачивая голову в её сторону. Опешив от растерянности и неожиданности, Илай потерял дар речи.

Энн бросила косой взгляд на всё ещё торчащего напротив Бунна:

— Вы можете идти, офицер Четмен. Будем считать, что я вас простила.

Ей показалось, что она услышала, как Бунн заскрежетал зубами! Смерив их обоих напоследок уничтожающим взглядом, он стремительно удалился.

Не сводя с неё удивленных глаз, Илай не спеша, подошел ближе:

— Как … ты здесь? — прошептал он.

— Я … в общем, Натан увез меня с Химера, — теперь уже растерялась она, не понимая его заторможенной реакции. — А можно здесь найти более спокойное место?

— Это военная база, а не парк, — сдержано ответил Илай, устало хмурясь. — Ты прилетела на челноке? Тогда там единственное спокойное место.

— А ты …вообще-то, … хотел бы со мной поговорить? — запинаясь, от какого-то странного чувства неловкости, поинтересовалась Энн.

— Даже не знаю, — покачал он головой, задумавшись. В его голубых печальных глазах спряталась боль. Прошлые их встречи дались ему слишком тяжело, теперь он даже не пытался к ней прикоснуться.

— Наверное, ты прав, я зря мучаю тебя, — засуетилась она, нервно меча взгляды в разные стороны. — Мне лучше уйти! Прости, что потревожила!

Она уже сделала несколько шагов по коридору, как он поймал её за руку:

— Скажи мне, ты вернулась на время или навсегда? — глухим голосом спросил Илай, уже не смотря ей в лицо. — Пойми, я просто не выдержу в четвертый раз прощаться с тобой на веки вечные!

— Похоже, что теперь уже навсегда. … Обратного пути нет, — пожав плечами, ответила Энн так, будто констатируя неминуемую гибель.