Если бы Эллис была более внимательна к мелочам, связанным с Данасом Дейном, если бы вдумывалась в его двойственные намёки, она бы не поглядела очевидного. Но её сердце было сдавленно слишком сильной болью утраты, в парнях она видела только коллег по работе, а её интерес к Данасу был вызван скорее человеческим фактором.

— А если я начну тебя спрашивать о личном? — заявила Эллис. — Потому что сама я ни о чём рассказывать не хочу, а вот мучить тебя вопросами я не против!

— Ладно, но если я посчитаю вопрос не корректным, мы его пропустим.

— Твой отец ещё жив?

— Да. И у него не было романа с моей матерью. Яшвары взяли отца в плен, где над ним ставили эксперименты. Потом ему вручили свёрток со мной и отпустили. Шансов выжить у меня было очень мало, а яшвары всегда избавляются от слабых детей. Но как видишь — я выжил! С детских лет меня растила и воспитывала военная академия. Я неоднократно участвовал в военных действиях, без сожаления уничтожая врагов содружества, яшваров в том числе. И желания познакомиться с ними поближе у меня никогда не возникало. Себя я считаю человеком. Я подробно осветил тебе эту тему?

— Вполне, — такой широкий ответ поверг её в смятение, она собиралась с ним поболтать, а не устраивать допрос. — Тебя кто-то ждёт на Земле, Данас?

— В смысле девушка? Нет! Я слишком требователен и придирчив к женскому полу, поэтому с подружками у меня как-то не ладится.

— С таким-то характером не удивительно, — усмехнулась Эллис, но буквально сразу же выражение её лица изменилось. — Хотя знаешь что, не слушай меня, сотри предыдущее предложение из памяти! — импульсивно спохватилась она. — Я не вправе судить о твоих качествах. Прости. Мне за себя стыдно. Правда. Это жутко непрофессионально, но в непринуждённых беседах я часто хватаю лишку. Вы не сердитесь на меня, сержант?

— Будем считать, что ты вымолила моё прощение. Сменим тему. И определись уже, наконец, как ты будешь ко мне обращаться вне корабля!

— Тогда расскажите мне, Дейн, как вы себе представляете свою жизнь после отставки? — сдержанно продолжила разговор Эллис, нарочито подчеркивая формальное обращение.

— Пф! Только не говори мне, что ты уже обдумываешь свой график режима в старости! — фыркнул он, бросив на неё изумлённый взгляд. — Не рановато? Я лично ни на секунду ещё об этом не задумывался! Вообще не представляю себя на пенсии!

— А я представляю, — мечтательно протянула девушка. — Я буду жить в каком-нибудь тихом местечке, в уютном домике. В прихожей меня будет встречать верный пёс, а не робот. И рядом с домом у меня будет небольшая клумба. Каждое утро первым делом я буду выходить на улицу, чтобы посмотреть, не распустился ли новый бутон …

«Потому что это останется моей единственной радостью в жизни. В коридоре будут стоять лишь мои тапочки, а на полке будут лежать пухлые альбомы с воспоминаниями. И в доме будет тихо-тихо от пустоты» — промелькнуло у неё в мыслях, и поникнув, Эллис застыла на месте.

Если он и прочёл её мысли, то по крайней мере ничем это не выдал.

— Лучше взять что-нибудь попроще, — тряхнула она головой, продолжая путь. — В отличие от меня вы побывали уже не в одной экспедиции. Какой самый нелепый обычай вам довелось повстречать?

— Меня иногда заставляют теряться имена, которые некоторые народности дают своим детям, каких мы только не наслушались! — искоса Данас продолжал наблюдать за девушкой, её удручённое возвращение к действительности угнетало и его. — Например, такие: Причудливое сочетание, Дитя мироздания, Задиристый странник. Не имена, а просто поэмы! Но самое неизгладимое впечатление у меня осталось после Нанду-стана. Вот уж где на мой взгляд самые нелепые обычаи! Это случилось два года назад, и предупреждаю — это не вошло ни в один отчёт, — ему всё-таки удалось увлечь и заинтриговать Эллис. Её подавленность отступила, и она ловила каждое его слово. — Нанду-стан ещё называют Империей дюжины — государство, поделенное на куски алчными царьками. Каждый из них считает себя главой своего народа и царём из царей, но по факту власть каждого ограничивается только его отвоёванной территорией. Мы долго бились над их единогласием, в итоге нам с дипломатической миссией пришлось посещать каждого из них, вручая им подношения. Их обычай заключается в том, что если гости царьку понравились — он делает им ответный дар, от которого нельзя отказаться. Он дарит ночь со своей прекрасной женой, по его мнению прекрасной.

— Ха, ты меня разыгрываешь! — воскликнула Эллис. — Быть не может! Только не говори мне, что вы принимали эти подарки!

— А что нам оставалось? — искренне возмутился Данас, кусая губы, чтобы не улыбнуться. — Иначе все старания пошли бы прахом, Нанду-стан колебался между присоединением к содружеству или союзу со скворанами! Весь ужас в том, что суровый мужик, место которого ты теперь занимаешь — был женат! И красотки там были так себе. Так что мы выручали его кто как мог!

— Хочешь сказать… что кое-кто из нашей команды и может быть даже ты … спали с чужими жёнами … ради благого дела содружества?! — потрясённо протянула Эллис, поморщившись от презрения. — Как это отвратительно! Немедленно скажи мне, что ты это всё выдумал! — поддавшись эмоциям и не удержавшись, она даже в сердцах толкнула его в грудь.

— У-у, не выдумал, — покачал он головой. — Наша работа предполагает встречи с весьма неординарными взглядами. Приходится подстраиваться и чем-то жертвовать. Ты бы смогла?

— Конечно, нет! — обижено воскликнула девушка. — Если бы я узнала, что мой муж жертвует подобным на службе … я бы. … Я всё ещё тебе не верю!

— Вот поэтому он и уволился.

— Нет, это какой-то бред, — не унималась Эллис. — На курсах международных отношений нас учат искать лазейки, психологическим изворотам. И если этот человек был высококлассным специалистом — он бы нашел иной выход, а не как спариваться от безвыходности! Я спрошу подтверждения у капитана!