С ним уже случалось такое. Принимая участие в спецоперации, ему пришлось много часов кряду отсиживаться в засаде в условиях тропического леса и понимание, что чужак контролирует волю сильно запоздало. Неспособность к молниеносной реакции чуть не сыграла роковую роль. Выручил напарник, открывший шквальный огонь по противнику, заметив, как на виду у всех молодой боец беспечно вышел из укрытия и медленно побрёл в сторону вражеской позиции. Тогда впервые и произошло его знакомство с манипулятором, едва не закончившееся трагедией. Это значительно позже, благодаря упорным тренировкам, разовьётся умение отвечать на вызовы врага до того, как тот поймёт, что рассекречен.

Страх быть обнаруженным помог воскресить навыки. Воспоминания об Алкиной нелюбви к собакам подвигли на эксперимент – создать в воображении облик бродячего пса, нашедшего приют в кустах. Он тщательно прорисовал каждую деталь: грязную всклокоченную шерсть, шрам на злобной морде и острые желтоватые зубы. Затем, установив визуальный контакт с объектом влияния, постарался создать иллюзию присутствия изображаемого зверя. Внушение шло тяжело, мешала какая-то защита, которая откидывала волны обратно к источнику, сбивая процесс. Но, так как посыл нёс исключительно информативную составляющую, то вреда не причинил. Отразился второй раз и, усилившись, наконец, пробил барьер. На лице женщины проступило отвращение, подтвердив правильность выбранной тактики. Сев в автомобиль, она резво уехала, оставив поле боя за победителем, который ещё с полчаса томился на скамейке, пока не убедился, что нежданная гостья не вернётся.

Квартира встретила тишиной. Иван, похоже, спал. В воздухе витал запах табака, смешанный с ментолом. В мусорном ведре между фантиками из-под конфет обнаружился окурок тонкой сигареты, испачканный в помаде. Отказываясь верить собственным глазам, Сергей Анатольевич лихорадочно искал объяснение происходящему безобразию, но кроме аморального поведения ничего не усмотрел. Факт измены был налицо, но мозг его отторгал, протестуя против очевидности обмана пульсирующими толчками. Только благими намерениями сыт не будешь. Вмешиваться в семейные отношения взрослых дочерей – дело неблагодарное и чрезвычайно энергоёмкое. Перевалило за полночь, и находить в себе силы реагировать адекватно становилось сложнее и сложнее. Обида, как известно, застит глаза, да и усталость брала своё, поэтому отложив на неопределённый срок нравственную дилемму под названием «Коммуникации полов в современном обществе», он отправился отдыхать. Наутро, обнаружив, что проспал уход Ивана, сварил кофе, по пути проверив мусорное ведро. Окурок исчез – значит зять заметает следы пребывания посторонних. Ситуация вырисовывалась весьма щекотливая. Даже бездействие при подобных обстоятельствах можно трактовать как предательство и тот решается набрать Ингу.

– Не разбудил?

– Нет, дети поспать не дадут. У них внутри, наверное, вечный двигатель – ни секунды покоя.

Услышав дочь, Сергей понял, что ничего не станет рассказывать и, почувствовав от этого огромное облегчение, просто спросил:

– Как вы там без нас, надеюсь, справляетесь?

– Да, пап, – ответила Инга, – главное, ящик на входе хорошо открывается… не заедает, – немного помолчав, добавила она.

Отец судорожно «переваривал» информацию, догадываясь, каково было дочери в одиночку противостоять нападкам и радовался, что не нагрузил её историями про похождения мужа.

– А полиция?!.. Ты вызывала полицию?

– Всё обошлось и так.

– Слушай, я разберусь с делами и тут же к вам. Продержитесь?

– Куда мы денемся! К тому же, на подмогу обещала приехать Алка. Ей почему-то не захотелось сопровождать мужа в заграничную командировку.

– И когда же «звезда» планирует осчастливить нас своим появлением? – фальшиво-равнодушно осведомился Сергей Анатольевич, стараясь не выдать волнения.

– На следующей неделе, а что? – Инга, кажется, заподозрила неладное.

– Ничего, поболтаем заодно и с твоей Алкой, – пообещал мужчина и торопливо простился, от греха подальше.

В дверь позвонили.

– Кто?

– Ва-а-аша пи-и-ицца, – пропел бодрый девичий голосок.

– Я ничего не заказывал, вы ошиблись, – возразил несговорчивый клиент, разглядывая картинку на домофоне.

Снаружи стояла девица в весёлом переднике и, демонстрируя обезоруживающую улыбку, протягивала потенциальному потребителю плоскую коробку с надписью: «Я от Олега Семёновича». Клиент, моментально созрев, открыл со словами: «Пожалуй, возьму на пробу, уж очень вкусно пахнет». Расплатился, бережно взял ценное приобретение под мышку, а затем, демонстрируя крайнюю поспешность, энергичной поступью покинул помещение вслед за курьершей. На улице он не заметил ничего необычного и, сев в машину, поехал к себе на квартиру. Там шёл ремонт, но сомнений в том, что в родном доме отыщется свободный уголок, у него не возникало. Припарковался во дворе, поднялся на свой этаж и постучал. На пороге появился высокого роста молодец в комбинезоне со шпателем в руках. То был Роман – лучший специалист из всех, работавших у него ранее. К слову, гражданство у него было белорусское, но трудиться ему нравилось в России. Никто, впрочем, и не возражал.

– Добрый день, а мы вас сегодня не ждали, – заволновался парень, смущённо отряхивая испачканную краской штанину.

– Здравствуй, дорогой. Вижу, скучать вам не приходится. Хвалю! Ударными темпами опередите все сроки. Как любили повторять товарищи: «пятилетку за три года».

Привлечённые разговором, подошли ещё двое под стать бригадиру и поздоровались.

– Я не помешаю, если посижу здесь немного? – скромно молвил начальник, озираясь в поисках подходящего местечка.

– Не-е-ет, не помешаете! – хором грянули, привыкшие к синхронным действиям строители и с радостью показали относительно чистую комнату, где даже стояло кресло. Сергей снял с него защитную плёнку, устроился поудобней и, еле сдерживая нетерпение, вскрыл коробку. Там лежала остывшая пицца, источающая слабый аромат специй. Примерно с минуту мужчина разглядывал сырные разводы на тесте, затем принялся приподнимать каждый ломтик по очереди. Под третьим по счёту нашлась карта памяти, аккуратно приклеенная скотчем ко дну упаковки и, вынув из портфеля тонкий ноутбук, тот вставил её в разъём.

На экране отобразились две папки с фотографиями. В одной из них находились протоколы допросов его самого, жены и соседей по двору, оказавшихся невольными свидетелями давнего происшествия на дороге, а во второй – заключения медиков по результатам обследования основных участников. На изучение документов ушло часа полтора. В итоге цепочка событий была подробно восстановлена, но это не привнесло ясности в дело. Зато стало очевидным, что им никто с тех пор не интересовался. Бумаги в целости и сохранности пылились в архиве, а вопрос: кто же досаждает его дочери? – повис в воздухе.