— Я предпочла бы, чтобы сегодня рядом были вы.

Лорд Давернетти окинул меня весьма странным взглядом, и снисходительно произнес:

— Мисс Ваерти, как ни хотелось бы мне изменить ситуацию, но боюсь, вам следует привыкать к обществу Адриана. И чем быстрее, тем лучше.

— Вот как? — переспросила дрогнувшим голосом, и тут же поспешила скрыть данное проявление эмоций, спросив с вызовом: — А не могли бы вы назвать мне причину подобного… совета?

Давернетти издевательски улыбнулся, и чуть подавшись ко мне, выдохнул:

— Мы полетим в столицу, Анабель. И вы отправитесь с нами, да. Но так как я последую инкогнито, вам останется лишь предстать перед императором в качестве леди Арнел.

— Вот как, — я готова была треснуть старшего следователя всей той папкой, что держала в руках.

— Наша цель защитить вас от Карио и тех нескольких судебных дел, что он умудрился инициировать против вас. А потому да — вам поистине необходим статус леди Арнел.

Что ж, на это мне оставалось сказать лишь одно:

— Это так благородно с вашей стороны…

— О, да, — лорд Давернетти считал именно так.

— Так благородно… — продолжила я, пристально глядя в каре-зеленые глаза с вертикальными зрачками, — посвятить меня в свои планы практически постфактум.

И старший следователь осознал, что благодарность была ничем иным как сарказмом.

Выпрямился, скептически взирая на меня сверху, и хотел было что-то еще произнести, но сказал нечто совершенно иное:

— Мисс Ваерти, снимите с меня это ваше проклятое заклинание!

Ооо…

— Ни-за-что! — торжествующе заверила я. — И никогда.

— Это так благородно с вашей стороны… — прошипел следователь.

— Посвятить вас в свои планы практически постфактум? — уточнила с издевкой.

Дракон промолчал.

Но мы оба знали, что это молчание лишь передышка, перед тем, как начнется наша очередная дуэль. Дуэль на которую времени не было совершенно.

— Догоняйте, — бросила я, поспешив вперед.

— Иногда мне кажется, что я с удовольствием придушил бы вас, — не сдержался лорд Давернетти.

— Шею разглядеть будет несколько проблематично, — бросила через плечо.

— Ничего, справлюсь! — мне показалось, или я довела старшего следователя?

— Мечты-мечты… — если довела, ему же хуже.

— Анабель, вы… колючка! — судя по всему, Давернетти продолжал стоять все там же.

Не стала ничего отвечать.

— Но самые острые колючки у самых прекрасных роз, — о да, последнее слово всегда должно оставаться за ним.

— Чертополох, терновник и еще тысяча растений не согласятся с вами, — почти крикнула.

И мой голос эхом отозвался в подземелье.

— Язва! — Давернетти сказал это тихо, но эхо и подземелье сделали свое дело — я услышала.

Улыбнулась, и прикоснулась к каменной плите, открывая проход.

***

Двенадцать полуобнаженных мужчин пристально следили за каждым моим движением, откровенно вызывая ужас, потому как чувствовала я себя так, словно оказалась в клетке с хищниками. Голодными, опасными, непредсказуемыми, неконтролируемыми хищниками. И для меня подобное было не то чтобы впервые, в свое время мы с профессором Стентоном были вынуждены проводить несколько стадий трансформации и с большим количеством подопытных, но то были оборотни, а передо мной всегда находился способный защитить и противостоять любому количеству оборотней дракон. Сейчас же все было несколько иначе — драконы впереди, дракон позади, и я, вынужденная спуститься к испытуемым.

Групповой сеанс трансформации — большинство моих коллег сочли бы это невозможным, невероятным, нереальным. Большинство, но не я. У меня имелось одно несомненное преимущество — невосприимчивость к драконьей магии и уверенность в том, что я поступаю правильно.

Проходя мимо сидящих на огромном камне-основании драконов, я отслеживала одну очень важную деталь — на них не должно было быть ничего металлического. Ни золота, ни серебра, ни стали, ни любого иного железа.

— Кольцо, — сказала сидящему в третьем ряду молодому дракону.

Мгновенно снял, бросил одному из стоящих у стены и уже прошедших трансформацию драконов.

— А вы снимите ремень, — приказала другому.

Лорд Арнел, лорд Давернетти и Гордан оказались в достаточной степени особенными — они возвращались в человеческую форму сохраняя свое одеяние, как выяснилось опытным путем на подобное были способны не все.

— Роджерс! — прикрикнул Давернетти.

И дракон нехотя подчинился.

Они нервничали. Все они. Неведомое пугает всегда, а им было известно, что это неведомое может принести не только пользу — человеческая голова лорда Бастуа на драконьем теле смотрелась пугающе. Что ж, не только им было не по себе — я нервничала тоже. Двенадцать испытуемых одновременно, после всего того, что произошло сегодня я ощущала себя не слишком уверенной в своих силах, а следовало отбросить все посторонние мысли и собраться. Судорожно выдохнув, я поднялась на камень-основание, прошлась между напряженными драконами и решила, что пора начинать, тянуть было вовсе не к чему.