– Думай, как хочешь. Свою миссию я считаю выполненной.

– Какой ценой?

«Что он имеет в виду? Насколько много лапши позволил он повесить себе на уши?

О своих похождениях в составе команды Синих Богов в оппозиции к Красным Мария тем с большим ужасом вспоминает, чем дольше проходит времени. Что она там вытворяла! Хитроумные методы Синих не совсем вписывались в каноны православия, но в «предложенных обстоятельствах» это был единственный способ борьбы. Она не пожалела даже свою девственность, когда Синие боги сделали на нее ставку… впрочем, это не потребовалось. В последний момент оплот Красных богов был взорван – все закончилось без лишних жертв.

– Не зря же говорят: первый блин комом, – сказала она.

Кремень усмехнулся.

– Это не первый блин.

«Не иначе он имеет в виду вояж на Венеру. Но тогда она была вообще дитем, как можно?»

– Зато последний.

Кремень опустил глаза в мраморный пол. Он безуспешно пытался понять, что стоит за отрывочными ответами подопечной, и почувствовал, что она изменилась за время разлуки: говорит, лишь взвесив ответ. Что ж, это неплохое качество, но так ее сложней понять. Ушла та пора, когда она молотила все, что попало, что пришло в ее светловолосую головку.

Нет. Не могла далеко уйти. Он опустил глаза, затем поднял с обвиняющей решимостью.

–Последний, потому что у тебя больше не осталось подруг.

«Ах, вот в чем дело…»

Мария до боли прикусила губу.

И правда, она вернулась домой без Зоряны, судьба которой до сих пор неизвестна ей.

– Это так, – хрипло проговорила, с трудом разжав зубы.

– Наслышан о твоих подвигах,– продолжал учитель, возвращаясь к первоначальным упрекам, будто ни в чем не бывало.

Мария всмотрелась в лицо крестного: нет он ничего толком не знает о Зори. А на остальное ей наплевать.

–Ну и что? Отчего ты такой суровый? Ведь все хорошо кончилось. Как и было задумано.

–Ты уверена?..

–Сейчас ты осуждаешь меня, но вспомни, каким веселым ты был, когда провожал меня на космодром, где стояла «Кроха», готовая к старту!..

–Веселым— да!

– Помнишь, как мы искали следы шаровых молний в прибрежных пещерах у Кандалакши? И как…

– Но сейчас— нет! – перебил ее крестный.– Покидая твой космопирс из-за неожиданного вызова во дворец, я отпускал тебя в Солярику с легким сердцем, зная, что все в порядке с космолетом и что ты завернешь к одному из астероидов, не долетая до Цереры… Теперь я вижу свою ошибку в том, что не остался до взлета. Когда б не это, не было б незапланированного пассажира, который, очевидно, и внес раздрай в повестку дня. Подумай, с чего б мне было предполагать, что состав и планы отбывающей команды изменятся? Вот и был веселым.– Кремень посмотрел на пояс Принцессы. – Где твой боевой нож, кстати?

Под пронзительным взглядом подопечная сжалась и покрылась пятнистым румянцем.

–Дело обстоит совсем не так, как тебе кажется…– сказала, с трудом подбирая слова для оправдания столь вопиющего нарушения проповедуемых учителем боевых принципов. В который раз за вечер она погружалась в минувшие события, терзая душу воспоминаниями.– Я отдала Зоряне свой нож, когда мы последний раз встретились с ней на кладбище туземцев. Он мог помешать моему плану в сражении с сектантами— фальшивыми богами, поработившими туземцев. Ей же, при предстоящей встрече с Джорджем, он мог очень пригодиться…

Кремень не сдержался и перебил рассказ. Он сжал кулаки, и желваки заходили на его скулах. Давняя неприязнь ко всевозможным династиям заговорила в нем.

– И во сне мне не могло привидеться, что этот высокородный шкет увяжется с вами! Ему-таки удалось охмурить тебя. Вот кто вдохновлял список твоих деяний!

В глазах у Марии потемнело от гнева и руки задрожали. Сжалось сердце. Неужели учитель реально считает ее настолько глупой, способной незаметно для себя проглотить придуманную кем-то наживку? Возникла мысль: «А может он, все ж таки, стареет?»

Всем телом развернулась она к учителю, пытаясь понять выражение дорогого, но сурового лица. Прикрытые глаза не давали прочесть ни тени мысли, и это значит он держит при себе что-то важное— за годы детства она изучила его. В голове отбились навязчивые строки:

«Идет за победой расплата всегда.

Услужливо память поддакнула: да».

Она не заметила, что ее губы шевелятся, повторяя строки. Оттого и Кремень понял их.

– Верно. И ты расплатилась жизнью своей подруги, – сказал наставник, умеющий читать по губам.

–Зоряна?!– выдохнула она и схватилась за край бюро.– У тебя есть данные о ней? Раз ты утверждаешь, значит что-то знаешь!

–Я-то надеялся получить информацию от тебя,– саркастически скривился Кремень. Но сглотнув, сказал:– Канадские телескопы засекли сплавленную конструкцию, летящую мимо Земли к Солнцу. Некоторые признаки говорили об искусственном происхождении. Благодаря усилиям группы быстрого реагирования, неделю спустя объект благополучно доставили на Землю. В нём обнаружен фемтон в сохранном состоянии. Его карта памяти зафиксировала координаты маршрута, факт выхода за пределы Солнечной системы, а также последнее послание…– тут Кремень сделал паузу и, наконец, договорил:– …Зоряны Раздовой.