Сузились гневно глаза аспида, да спросил он прямо:

— Против ведьм идешь?

— У меня нет выбора! — прямой вопрос и прямой ответ, все как полагается.

— Выбор есть всегда… — протянул Аедан.

Вздохнула судорожно, да и ответила, как полагается:

— Есть. Ты прав, аспидушка, выбор всегда есть. Вот я свой и сделала.

Постоял аспид, на меня поглядел, да и такие слова произнес:

— Что ж, коли такова воля твоя, помогу, но и свою цену назначу. Готова?

Нашел дуру деревенскую.

— Цену назови, — потребовала, пристально на гада глядя.

— То цена не большая, — усмехнулся аспид. — Ни сил от тебя не потребует, ни времени, и лесу не повредит, друзьям-сотоварищам тоже. Соглашайся, ведьма, другого пути у тебя нет… В целом был бы конечно, путь другой, к примеру не лезть в дела ведьм, коли ведуньей полноценной стала, ну да не мне тебя жизни учить.

Я смотрела на аспида, да что сказать ему, в дурости моей явно убежденному?

— Аспидушка, у тебя сердце есть? — спросила враждебно.

— Есть, — странно на меня чудище легендарное взирало, — да только отняли его, а как — сам не ведаю. Но не о том речь, ведунья, времени не теряй, у нас еще ночь впереди, да ночь неспокойная. Решайся сейчас.

— Цену не узнав? — злость меня такая взяла.

А аспид плечами могучими пожал, да и спросил:

— Мне уйти?

Вот же…

Повторила про себя его насмешливое «То цена не большая. Ни сил от тебя не потребует, ни времени, и лесу не повредит, друзьям-сотоварищам тоже».

И решилась, отбросив все опасения. Ну не съест же он меня в конце концов.

— Будь, по-твоему, — проговорила сдаваясь.

Потому что с аспидом это я сейчас битву проиграла, а вот коли в дела ведьм не вмешаюсь — я проиграю войну, а ее проигрывать нельзя, ну никак мне нельзя. Усмехнулся аспид, шаг от меня сделал, а опосля… Что ж, алхимией аспид владел, да не только — магией не хуже самих архимагов распоряжался тоже. Я уж и счет заклинаниям потеряла, но таковы были, что блюдо серебряное заискрилось от избытка энергии, а волосы мокрым гребнем пришлось причесывать — дыбом вставали. А аспид все не унимался — три круга алхимических на полу избушки начертал, одним и вовсе само блюдо серебряное прикрыл. А я стою потрясенная, все волосы приглаживаю. Да и вопрос из меня сам вырвался:

— Аспидушка, а не слишком ли?

Тот отступил от блюда серебряного постоял, потом поглядел то на меня, то на блюдо, да и вынес вердикт:

— Как по мне так маловато еще.

— А ты поверь — с избытком уже, — у меня и рубашка льняная под плащом искриться начать готова была.

Но аспид не согласился. Еще три заклинания, да таких, что и воздух близ меня фильтровали, и четвертый алхимический круг на пол избы, только вот он по всей избе сиянием разошелся.

И вот лишь после этого, аспид выпрямился, огляделся и сказал:

— Вроде все.

— Ббблагггодарствуем, теперь выходи, — попросила я.

— Обойдешься, — грубовато ответил аспид. — Раз уж ты о помощи попросила, да на цену согласилась неведомую, значит дело вконец плохо, да, Веся? Я не уйду, и не проси.

И не просила бы, да только:

— Аспидушка, коли тут останешься, под удар попасть можешь. Ты пойми, я собой рисковать еще могу, а вот тобой… не стану.

Вздохнул Аедан, руки на груди сложил, на меня с гребнем мокрым, свысока посмотрел и тихо спросил:

— Зачем ты в это лезешь, Веся?

И вот что ему сказать?

— Потому что так правильно, — прошептала, гребень сжимая.- Понимаешь?

— Нет, — ответил аспид. — Я не понимаю.

Руками развела. Если не понимаешь, то как объяснить? Объяснила просто:

— Я — ведьма. Я не могу иначе. Выйди, пожалуйста.

Но аспид лишь отрицательно головой покачал.

— Чащу призову, — пригрозила нехотя.

— А вот на это я бы посмотрел, — усмехнулся аспид. — Ведьма, здесь сейчас столько магии, что твоим чащам, обеим, года два потребуется, чтобы сюда проникнуть.

Хотела было возразить, но вспомнила все, что аспид применил и так захотелось спросить, откуда он вообще взялся такой магически одаренный, ну да… то не мое дело, не мне спрашивать.

Кивнула, принимая его решение, руку вскинула — собираясь магией защитной его прикрыть, да тут аспид вдруг резко сказал:

— Нет!

И отшатнулся так, что странным мне это показалось. Царапнуло что-то. А что я и понять не смогла. Лишь спросила:

— Чар ведьмовских опасаешься?

Открыл было рот аспид, да закрыл тут же. Постоял, и выдал нехотя: