"Ну да, - подумала я мрачно.
– Всё равно же понятно, что случайных на этом празднике жизни не будет. А предполагаемых кандидатов, судя по всему, ещё и сводят вместе заранее, чтобы убедиться в хотя бы минимальном совпадении. Но всё равно, по меркам Светлой Империи эту традицию действительно можно считать романтичной и по-своему свободной".

Дальше нам пришлось снова отвлечься - сначала на парочку относительно безобидных иллюзий, а потом и на ловушку крайней степени каверзности. На этот раз, в порядке разнообразия, спасла нас светлая.

– Бежим!
– заорала она внезапно, и я, натренированная оптом, сграбастала её в охапку и побежала. Неладное у нас под ногами почуяла несколькими мгновениями позже; ругнулась сквозь зубы, поминая неудобные наряды и особенности светлых извращений, но успела бросить нас вперёд в отчаянном прыжке.

Мы со светлой покатились кубарем, но всё же успели: белое пламя хищно загудело у нас за спиной, не причиняя вреда. Чувствуя, как дрожит всё внутри от ужаса, я шарахнулась как можно дальше от мерзких чар, уничтожающих мне подобных без права на перерождение, и покосилась на слегка растрёпанную, но всё же живую принцессу.

– Спасибо, - сказали мы хором, глядя друг другу в глаза.

И я поняла, что, кажется, в какой-то степени у нас всё же получилось подружиться.

 - Ладно, - кашлянула я, когда мы отошли на достаточное расстояние.
– Давайте вернёмся к регламенту Бала. Вот мужчины выбирают невест; невесты могут отказаться, так ведь?

– Разумеется, - кивнула она.
– Особенность этого таинства такова, что девушка может уйти в любой момент, прервав церемонию. Но за всю историю таких случаев было всего несколько.

– Ясно... И что потом? Снова танцы? Или свадьбы?

Я с удивлением увидела, как на щеках светлой появился румянец.

– Нет, - сказала она подчёркнуто ровно.
– Потом невесты проводят ночь с выбранными мужчинами.

Ух ты.

– Свадебные же церемонии происходят утром, для желающих. Некоторые могут связать себя чарами Обещания и пожениться позже, на Балу Представления. Чары Обещания в любом случае будут равны браку, но многие хотят обставить церемонию торжественно.

Я задумалась.

Всё же, своеобразная у светлых культура, в какой-то степени понимаю, почему они за неё цепляются - интересно и оригинально. Ну то есть как... интересно и оригинально было бы прочесть о таком в приключенческом романе или понаблюдать со стороны: есть в этом во всём какой-то налёт своеобразного романтизма. Потому-то многие уроженки Тёмной Империи из низшего класса, наслушавшись о "сильных мужчинах, решающих все проблемы своих женщин", "вечных традициях, обусловленных мудростью предков" и "истинном уважении к женщине, которую принято скрывать и лелеять, как своё сокровище", стремятся выйти замуж за светлого.

Бывают случаи, когда невеста действительно находит, что искала, и обретает семейное счастье. Но, как правило, надолго их энтузиазма не хватает: как-то быстро оказывается, что у сильного мужчины зачастую бывает тяжёлая рука, что традиции, такие забавные и интересные со стороны, на деле превращаются в неукоснительное бремя, а права так называемого "сокровища" ограничиваются волей его владельца.

Но проблема в том, что сбежать из благостной Светлой Империи куда сложнее, чем попасть туда. Отдел нашего посольства, занимающийся такими вот "светлыми жёнами", старается что-то сделать, но обычно не получается: Храмовый суд просто накладывает вето, ибо жена должна быть рядом с мужем, как завещано Светом. Нас с девчонками в отдел "светлых жён" командировали в рамках подготовки как раз таки к этой практике; и, надо сказать, пары дней работы там хватило с головой, чтобы развеять иллюзии у тех, у кого они были.

– Леди?..
– неуверенный голос светлой ворвался в мои мысли. Я удивлённо оглянулась на неё, слыша, как ускорилось её сердцебиение. На миг, светлая быстро взяла себя в руки, но всё же...

– Да?

– Могу я задать вам лишённый такта вопрос?

Чем дальше, тем интереснее; с чего это светлая принцесса так мнётся?

– Разумеется, можете, - кивнула я мягко.
– Меня не так-то просто смутить или огорчить. Что вы хотели узнать?

– Правда ли, что у вас на родине... принято свободно говорить о том, что происходит в супружеской спальне?

Не поняла. Это ещё к чему?

– На каждом перекрёстке об этом не кричат, - сказала я, осторожно подбирая слова.
– Но да, у нас к этому относятся куда спокойней, чем у вас. Хотя, не могу не признать, что во многом это зависит от провинции и статуса существа. В среднем в темномагической среде интимные отношения - тема совершенно не табуированная, но в некоторых патриархальных семьях можно встретить весьма строгое воспитание. Но должна предупредить: представления о распущенности тёмных, бытующие в Светлой Империи, часто бывают преувеличены.