Пожалуйста, порежься. Порежься и позволь мне притвориться, что я беспокоюсь о тебе. Позволь мне взять салфетку и вытереть кровь, чтобы я могла сохранить её для укрощения. Пожалуйста.

Он выдержал мой взгляд, и на его губах появилась далёкая улыбка.

— Весьма маловероятно. Хочешь бутерброд?

Он начал работать над белым сыром.

Играя с кольцом, я молилась, чтобы он промахнулся.

— Конечно.

— Что это?

Он кивнул в сторону моего кольца, а затем вытащил две тарелки из верхнего шкафа и отложил нож в сторону. Разочарование застряло у меня в горле, и я проглотила раздражённый вздох, прежде чем он смог выдать меня. Нок поставил перед собой посуду и начал формировать бутерброды.

— Просто кольцо.

Я спрятала руку под край столешницы. Розовое золото с опалом, покоящимся над тонким ободом, было подарком, который я лелеяла больше всего на свете. Оставшийся кусочек моего прошлого, который я не могла выбросить.

— Ты часто готовишь?

Нок вскинул бровь.

— Я бы не назвал это готовкой, но в любом случае ответ "нет".

Он поставил передо мной тарелку. На толстых ломтях хлеба лежали кусочки ветчины и сыра. У меня потекли слюнки, и я вонзила зубы в бутерброд раньше, чем он смог бы его отнять.

А потом я остановилась, недоеденная еда застыла у меня во рту. Я почти забыла, где нахожусь. Для какой работы его наняли. Несмотря на то, что я видела, как он готовил еду, всё ещё существовала вероятность, что он её отравил. Может быть, он дважды подумал о нашем соглашении и решил, что ему лучше обойтись без хлопот. Я должна была позвать Тилу из царства тварей и дать ей проверить мою еду.

Нок изучил бутерброд в моих застывших руках, а затем взглянул на моё сморщенное лицо. Он откусил кусочек от своего бутерброда.

— Я не травлю гостей, если они не забывают свои манеры за столом.

Я заставила себя сглотнуть.

— Возьму на заметку.

Слабая улыбка тронула его губы.

— Я так понимаю, тебе уже довольно давно приходится прикрывать свою спину.

— Мхм.

Посчитав еду безопасной, я продолжила есть более цивилизованно.

— С чего так?

Я приподняла одно плечо.

— Никто не совершенен. Я сотворила несколько плохих вещей.

Нок некоторое время смотрел на меня, а потом отложил свой бутерброд.

— Расскажи мне о себе.

В его голосе было какое-то чужеродное напряжение, которое никак не увязывалось с его невозмутимым выражением лица. Он потянулся за хрустальной бутылкой, полной янтарной жидкости, и налил изрядную порцию себе в стакан. В воздухе повисло острое жжение, Нок сделал большой глоток.

— Нет.

Я проглотила ещё кусочек. Что я должна была рассказать? Те самые люди, которым я доверяла больше всего, члены Совета Заклинателей, изгнали меня, не задумываясь. Если доверять им было серьёзной ошибкой, то сообщать что-либо этому убийце, будь то за награду или нет, было, несомненно, смертным приговором.

Он усмехнулся, и в его тёмных глазах вспыхнула искра. Эта награда за мою голову многое изменила. Да, я нарушила закон. Я обменяла тварей на деньги, что было смертным грехом для моего народа. Но только потому, что у меня не было другого способа выжить. Потому что я свято верила своему любовнику, чьи амбиции вытеснили наши отношения.

Если Винн сейчас идёт за мной, прикрываясь мощью Совета, единственное, что я могу сделать ради выживания — это очистить своё имя. Даже если я спасу свою голову от метки Круора, найдётся другой. Но владение Миадом поможет. Одно лишь доверие легендарного и невероятно редкого существа заставило бы их задуматься. Всё, что мне было нужно — это один момент, один шанс рассказать свою версию событий.

Голос Нока вернул меня к действительности.

— О чём ты думаешь?

— Ни о чём, — я стряхнула с губ крупные крошки, и его глаза проследили за моими пальцами. — А какое это имеет значение?

Он упёрся локтями в стойку и наклонился вперёд.

— Потому что ты не вписываешься.

— Прости?

Его неожиданно мальчишеская улыбка увлекла меня.

— Это значит, что ты не просто обычная цель. Ты — кусочек головоломки, который не вписывается, а я люблю правильные головоломки.

Да помогут мне боги, эти убийцы оказались совсем не такими, как я ожидала. Более того, Нок действительно был примером огня и льда. Он был отстраненным буквально несколько минут назад, а сейчас был увлеченным. Активным. Позабыв о еде, он изучал меня так, что я чувствовала себя совершенно беззащитной.

Этот разговор надо срочно переводить на более безопасную почву.

— Почему бы тебе не сказать мне, какую тварь ты хочешь?

Нок нахмурился.

— Я не слишком хорошо разбираюсь в мире тварей, но обязательно изучу их по дороге в Ортега Кей.