Резко рассмеявшись, мужчина наклонился и погладил чешую зверя.

— Всё будет улажено, когда вы выполните своё обещание. Просто помните, несмотря на то, что Лина Эденфрил грозна, ваш клиент намного, намного могущественнее. Меньше всего вам хочется, чтобы что-то случилось, — он кивнул подбородком в сторону Коста. — Снова.

С этими словами он прошёл через искрящийся портал и исчез вместе со своей тварью.

Гнев вспыхнул в приливе жара, и спокойный фасад, который я поддерживал, взорвался, как только мужчина исчез. Я принялся вышагивать перед Костом, сжимая основание шеи. Две угрозы в адрес моего народа и всего за один день. И та, и другая со стороны Заклинателей. С чем же мы на самом деле имеем дело? Стиснув зубы, я остановился и уставился прямо в открытую пещеру сквозь пустое пространство, где только что стоял мужчина.

Острая колючесть магии вырвалась наружу, пробежав по моей коже и оставив после себя покалывание.

Сколько же тёмных магов было похоронено в этом склепе? Их магия была ядовитым затишьем, которое могло ослабить даже самого сильного из людей. И тот факт, что магия никак не повлияла на Заклинателя, лишь подтверждал его силу.

И его высокомерие. Он позвал нас сюда, желая показать, с чем мы будем иметь дело, если потерпим неудачу.

— Нок, — Кост схватил меня за запястье, и жёсткое давление его пальцев приглушило страстный шёпот тёмной магии. — Нам не следует здесь задерживаться.

Покачав головой, я развернулся на пятках и поприветствовал странное облегчение, которое пришло с вихрем ониксовой лозы и сучковатых деревьев Китского леса. Прежде чем мы позволим теням унести нас домой, нам придётся отойти на приличное расстояние от пещеры.

— Нам нужно работать. Быстро.

Кост подстроился под мой шаг и искоса поглядел на меня.

— Что-то не так.

— Конечно, что-то не так, — ветки хрустели у меня под ногами, и я сосредоточился на звуке, чтобы оставаться спокойным. — Наш клиент наглый. Наша цель слишком храбрая. Мы никогда раньше так много не общались. И это, мягко говоря, тревожно.

— Наша цель храбрая? — Кост поджал губы. — Храбрость ничего не значит в нашей работе. И ты прекрасно это знаешь. Мы убивали достойных людей и за меньшее, — он отодвинул ветку, нагруженную стручками пинеско, и шагнул дальше, придерживая ветки, предоставляя мне проход. — Скажи мне, что действительно тебя беспокоит. Это все из-за проклятия? Я в порядке. Могу тебя заверить, я...

— У меня всё под контролем.

Смешанные эмоции промелькнули на его лице. Облегчение. Обида. Что-то, чего я не мог понять. На мгновение я отбросил свою обычную ледяную отстранённость и положил руку ему на плечо, позволив себе показать самую малость моих истинных чувств.

— Я рад, что ты цел и невредим. Твоя гибель убила бы меня.

И клянусь, я увидел. Первые признаки моего проклятия. Едва заметные тёмные мешки под его глазами. Кожа вокруг его губ была раздражена и слегка потрескалась. Следующим будет кашель с кровью. Потом лихорадка. И следом смерть. Я уже видел все эти симптомы в своём прошлом. Дважды такое случалось с людьми, которых я любил романтически. Ещё бесчисленное количество раз с теми, кого я любил платонически.

Однажды я позволил себе показать Косту истинную глубину моей братской привязанности. Он чуть не умер, спасла его только моя способность загнать свои эмоции в ледяную клетку и отстраниться от чувств. Он оправился лишь спустя несколько недель, и бессердечие, которое я был вынужден излучать, всё ещё лежало тяжким бременем на мне.

Мурашки пробежали по моей шее, и я убрал руку. Кост проследил за моим движением острым взглядом. Только он и Талмейдж знали о проклятии и о том, что оно несло в себе. Всё, что выходило за пределы самых хрупких уз, всегда заканчивалось смертью.

— Давай возвращаться. Нам нужно подготовиться к путешествию.

Тени начали сгущаться под нами, открыв водоворот в Круор. Я могу держаться на таком расстоянии от своих братьев всю свою оставшуюся жизнь, если понадобится. Я готов не всё, что угодно, лишь бы они были в безопасности. Но теперь появился проблеск надежды.

Единственная надежда, которая расцвела из бестиария, принадлежащего любопытной Заклинательнице, ожидающей нас дома.

* * *

В тот момент, когда наши ноги пересекли порог Круора, мой пульс вернулся к приемлемому уровню. Однако дурное настроение не рассеялось. Тихие коридоры шептались о Лине, о её присутствии в моём доме, и убийцы держались особняком, стараясь избежать моих измученных нервов.

Опустившись в кресло, я уставился на портрет Талмейджа. Были ещё вопросы, которые остались без внимания.

— Кто останется за главного, пока меня не будет?

— Как твоя правая рука, я понимаю, что мой долг править вместо тебя. Но мы не знаем, на что она способна, — голос Коста дрогнул.

Он провёл кончиками пальцев по предплечьям, куда вонзились иглы её твари.

— Не говоря уже о наших клиентах, — желчь сквасила мой язык. — Ты идёшь. Как и Калем с Озиасом.

Натянуто кивнув, он вернулся к своей обычной расчётливой манере. Он достал из нагрудного кармана белую тряпку, снял очки и принялся протирать стёкла.