— Но до вас еще не дошло, — все так же терпеливо продолжила я, — что пытаться откровенно напакостить ей — значит, подписать себе смертный приговор. Мне удалось выведать у лорда Кроуфорда (во время все той же мимолетной беседы под деревом), что Его Величество собирается выгнать вас после первого же испытания!

— Нет! — Гвен ахнула и прикусила губу. — Он и правда так сделает?

Вивьен замерла каменным изваянием. Лишь только ее недоверчивый и ошарашенный взгляд не сходил с моего лица.

— Конечно, — отрезала я. — Вы повели себя на редкость глупо и подумали, что я соглашусь разделить с вами последствия?

Теперь я уже обвиняла. Я разжала ладони, выпуская пальцы девушек, и мрачно скрестила руки на груди.

«Так их!»

Подружки приуныли. Они выглядели, как котята, которых потыкали носом в испорченные тапки.

— Почему лорд Кроуфорд решил быть с тобой откровенным? — словно цепляясь за соломинку, спросила Вивьен. — Он обычно никого не подпускает к себе.

Хороший вопрос! Как бы и тут выкрутиться…

Я опустила глаза, и в этот момент ответ нашелся сам собой. Вернее, в моем декольте.

— Возможно, я сумела произвести на него нужное впечатление, — расправив плечи и выставив грудь вперед, многозначительно обронила я. — Я всегда умела находить общий язык с мужчинами.

— Это правда, — вынужденно согласилась Вивьен. — С твоей красотой это несложно.

— Да и лорд Кроуфорд вроде не так давно расстался со своей последней любовницей, — между делом заметила Гвен и резюмировала: — Логично!

Я с удовольствием оценила мысленные овации Саймона и вновь заговорила:

— Послушайте моего совета. Если не хотите с позором вылететь с отбора невест, перестаньте травить Розмари Дейврут.

Я замолчала. Подружки переглянулись. Вивьен закусила губу, а Гвен принялась наматывать прядь светлых волос на палец. Прошла пара томительных секунд, прежде чем Вивьен распахнула объятия.

— Боги, Вероники, ты права! Как же ты права!

Меня так сжали, будто хотели придушить. Возможно, в этом и состоял коварный замысел Вивьен, но мне удалось сделать жадный вдох.

— Прости, что усомнились в тебе! — пискнула Гвен. — И как нам могла прийти в голову такая глупость?

Хех, и правда…

Я уже расслабилась, когда Вивьен вдруг нанесла контрольный выстрел.

— Твой ум, Вероника, поражает. Но скажи нам, положа руку на сердце, кто твоя цель на этом отборе: Его Величество Николас или его кузен?

Я набрала в грудь воздух, намереваясь выпалить ответ, но замерла. С одной стороны, можно заверить подруг, что Николас меня не интересует, и тем самым обезопасить себя от возможных происков конкуренток. С другой, нет гарантий, что мне поверят. Да и слухи о романе с кузеном короля могут подпортить мою репутацию…

Тьфу! Что же выбрать?

— А вы сами-то, как считаете? — с апломбом спросила я, сделав широкий шаг вперед. Вивьен и Гвен по инерции отступили назад. — Мне казалось, что все довольно очевидно.

К моему удивлению, первой среагировала Гвен. Она растерянно приоткрыла рот и попыталась добиться большей ясности:

— Да, но все-таки…

Я, как плохая актриса, взмахнула рукой, а затем прижала ладонь к груди. Ну прям-таки новобранец, дающий присягу!

— Если вы настолько плохо знаете меня, что подозреваете в подобном, — тут главное не уточнять, о ком речь: о Николасе или Максе! — то нам не о чем больше разговаривать. Вы глубоко ранили меня.

С этими словами, не дав девушкам возможности оправдаться, я отвернулась и устремилась обратно к той части песчаного пляжа, где на толстом пледе сидела горстка королевских невест. Они тревогой наблюдали за своей главной жертвой в покачивающейся на воде лодке и перекидывались негромкими комментариями, а потому едва обратили внимание на мое появление.

Оставшаяся часть пикника прошла без происшествий. Изредка я ловила на себе взгляд Макса — пристальный, изучающий, отзывающийся жаром в районе лопаток, — и тогда в очередной раз сомневалась в том, что сотрудничество с таким типом пойдет мне на пользу. И дело даже не в том, что я — ведьма, а он — маг (хотя и в этом тоже, конечно). Макс — слишком умный, опасный игрок. Одно неверное движение, и ты из друга превратишься во врага, которого в случае необходимости безжалостно уберут с шахматной доски. От таких людей, прожженных политиков, лучше держаться подальше.

Жаль, что у меня, по сути, нет выбора. Придется рискнуть.

Время до вечера тянулось бесконечно медленно. Я успела прогуляться до библиотеки, убедиться, что Николас еще не дал никаких распоряжений насчет моей скромной персоны, повздыхать и вернуться к себе в комнату.

Маменька, как любой порядочный вампир, не показывала носа. Очевидно, ожидала наступления темноты, чтобы снова начать тянуть кровь из тетушки.

К слову, последняя под благовидным предлогом — вышиванием — явилась ко мне в покои и прочно обосновалась в них. Вероятно, в роли дуэньи ко мне была приставлена именно она. Впрочем, памятуя о необходимости завести союзников в этой сложной семье, я не стала возражать. Наоборот: попыталась быть милой и присоединилась к вышиванию подушек.