Исса цинично полагала, что если бы Роща и существовала на самом деле, то причина «исчезновений» была бы в другом — сами пророки и вырезали назойливо желающих обрести власть или могущество.

Но если Роща существует, как им оттуда выйти? Ведь пойдут за ответом, как найти того, кто сам, единолично, лишил жизни почти половину рода. Сердце Иссы не блистало чистотой, оно горело мрачными и темными желаниями убийства.

Передернув плечами, Исса решила отложить размышления на более подходящее время.

— У нас есть, что продать? Или что охотники привозят с болот? — поинтересовалась она, вытаскивая из-за голенища сапога кинжал и собирая волосы одной рукой.

— Что-то есть, — отозвался Ильнар, глядя, как женщина одним движением отсекает хвост. Темный шелк локонов лег мягкой волной на дно лодки. Исса тряхнула головой, привыкая к новой прическе и мельком подумав, что не смогла понять, с какими мыслями смотрел на нее Ильнар. Ладно, потом разберется. Потом, все потом.

— Надо еще что-нибудь добыть? — Исса подрезала несколько прядей и осталась довольна — больше ничто не мешало, не лезло в глаза и не щекотало шею.

Вопрос был задан с легко угадываемой подоплекой. Помимо беспокойства о «легенде» и деньгах, она бы с удовольствием кого-нибудь сейчас убила. Желательно — убивать долго и со вкусом, медленно разделывая еще живую тушу, пока свет не погаснет в глазах. Пока существо, чьи стрелы носят зеленое оперение, убить невозможно, можно довольствоваться зверьем.

— Если попадется по пути.

— Хорошо, — Темная отвернулась, скользя взглядом по выплывающим из тумана островкам.

Покореженные деревья, каким-то чудом выживающие в гиблом месте. Бурая трава. Яркие «поляны» лотосников. Болота казались одновременно мертвыми и живыми. Хоть и больными, но все-таки живыми, в отличие от выжженной огнем пустыни, где родилась Исса. Оттого болота страшили и держали в напряжении, ведь жизнь должна быть иной. Не искореженной, но функциональной и стремящейся доминировать, а не жить одной целью — не вымереть. Что-то в этих ядовитых почти для всех местах было настолько неправильное, что хотелось помочь уже, наконец, упокоиться им с миром.

Первый кандидат не заставил себя долго ждать. Уродливая тупорылая морда с небольшими ветвящимися рожками, внезапно всплывшая перед лодкой, не застала Иссу врасплох. Серебряный рой снежинок сорвался с кончиков пальцев, и нос лодки уткнулся в лед, где застыла гротескной скульптурой тварь, пожелавшая полакомиться свежатинкой.

— Они охотятся стаями по десять-пятнадцать особей, — негромко проговорил Ильнар, в руках которого появились клинки. Голубая сталь лучше всякого клейма свидетельствовала, что клинки вышли из кузней лучших оружейников в мире — дома Турс. Клеймо же могло сообщить имя мастера, вложившего свой дар в мечи, и поведать об их уникальных свойствах.

Исса знала, что эти клинки, подчиняясь желанию владельца, могут разрубить что угодно и никогда не затупятся. И никогда бы не посмела прикоснуться к ним — рубиться на них мог лишь настоящий мастер, виртуозно владеющий настоящим искусством боя. Любой другой в первом же спарринге непременно что-либо себе отсечет

— Всего-то, — легкомысленно фыркнула Темная, предвкушая появление новых тварей.

— Взгляните, — коротко кивнул Ильнар, не отрываясь от своего занятия.

Лед вокруг твари потрескивал и искрился, точно животное пыталось разбить панцирь и выбраться наружу. Исса нахмурилась — болотник должен был насмерть замерзнуть, но вместо этого продолжал активные попытки вырваться.

— Как только появляется на поверхности, я морожу, ты отрубаешь башку, — приказала Исса, покрывая все пространство вокруг тоненькой корочкой льда. Любому, кто попытается всплыть, придется ее сломать, и Ильнар услышит. — Они ценные?

Ответить мужчина не успел: лодку подбросило вверх, словно из-под воды ударили тараном. Раз, другой, третий. «Долбенка» опасно раскачивалась, грозясь вот-вот опрокинуться, но пока противостояла попыткам ее перевернуть или разбить в щепы.

Времени не оставалось даже выругаться или вознести хвалу, что Ильнар догадался напоить зельем, восстанавливающим силы.

Пальцы застывшей Иссы заискрились снежинками, тонкий панцирь льда обрел настоящую твердость и поднырнул под лодку, защищая ее от разгневанных или просто тупых болотников, не понимающих, с кем связались.

Женщина легко выскочила из «долбенки» и грациозно заскользила по льду, точечными заклинаниями вмораживая в лед темные туши, видные под панцирем. За следовал Ильнар, быстрыми и точными движениями добивая болотников. Лед не расстилался у него под ногами атласной, услужливой дорогой, как перед повелительницей воды, но разведчиков обучали биться в любом окружении, так что темный продолжал сохранять полную невозмутимость и сосредоточенность на бое.

Последним лишился жизни самый первый болотник, почти выбравшийся из льда.

— Тринадцать особей, — мужчина стряхнул капли зеленоватой жидкости с клинков, прежде чем убрать их, и почтительно подал руку Госпоже, помогая подняться ей в лодку. — Нам нужны их железы и зубы.

— Собирай, — кивнула Исса и с улыбкой присела на нос лодки. Краткий, но насыщенный бой дал необходимую разрядку, так что теперь можно было в спокойном состоянии из-под прикрытых век наблюдать за Ильнаром, изредка помогая ему. Когда надо, растопить лед, или удержать разделываемую тушу ледяными тисками. Помогать и (чего таиться перед собой) любоваться. В этом желании Исса никак не могла отказать себе. Когда процесс упаковки нужных частей болотников завершился, женщина предложила: