Вальдо поднялся на ноги, сжавшись в комок, старательно пытаясь согреться. От этой алегории к горлу подступил ком:

— Сколько ещё мне нужно будет идти по этой чертовой тропе, если всё что было до этого, был лишь один кирпичик…

— Настоящий мастер учится всю жизнь. Длинна твоего пути зависит только от тебя… — резко подувший ветер развеял тело лорда словно дым. — Во всяком случае, теперь ты знаешь, в какую сторону двигаться…

Вымотанный, израненный противник пал, и даже магия в его доспехах ему не помогла. Узкое костяное лезвие пробило защищавшую шею громадного воина кольчугу. Рыцарь упал на колени, выронив свою булаву и был тут же добит точным ударом в глаз, с грохотом повалившись на мокрые каменные ступени. Это было легко. Поразительно легко. Но пугало другое, Вальдо абсолютно ничего не чувствовал. Этот противник прикончил его с десяток раз, но победа над ним не принесла никакой радости, или хотя бы удовлетворение.

Парень отряхнул кровь со своих клинков и надменно переступив через начавшее растворяться тело, направился дальше по залитым непрекращающимся дождём ступеням.

Нескончаемый ливень перешел в обильный снегопад, а высеченные в скале ступени привели парня к огромной каменной арке, за которой простирался белоснежный зимний лес. Протоптанная в снегу тропа змеёй вилась вперёд, петляя меж ониксово черных, заснувших навечно деревьев, своими стволами подпиравшими низкий ковёр тёмных туч. Вальдо замер на несколько мгновений, любуясь сказочным пейзажем, что ощущался возможным только здесь, во сне. Резко подувший злобный ледяной ветер, пробравший парня до костей, привёл его в чувство. Он всё ещё был на тропе. И она бросала ему новый вызов, что на сей раз казался абсолютно непреодолимым.

Не прошло и получаса, как пробиравшийся сквозь занесённый стихией лес, парень повалился на снег без сил. Он упорно боролся с холодом, всё время оставаясь в движении, но обмёрзшие ноги в конце концов просто отказались двигатся. Согревавшего его изнутри проклятого пламени было не достаточно. Пар клубами валил изо рта, пальцы отмёрзли, кожа покрывалась обледеневшей коркой. Ученик Мастера, так глупо переоценивший свои силы, пустым взглядом смотрел на низкий небосвод, ощущая как его оцепеневшее, переставшее чувствовать холод тело заметает снег.

Он переставал дышать. Взгляд затягивала пелена. Злиться и корить себя за глупость не было сил.

Внезапно он ощутил, как что-то потянуло его в сторону. Потом вновь, ещё сильнее, что-то сдавливало его кисть. Вальдо из последних сил открыл один глаз.

Волк. Серая зверюга мощными челюстями впилась ему в руку, уже оторвав от неё приличных размеров шмат плоти. Желтые глаза с удивлением уставились на ещё живой обед, а съедаемый заживо парень бездумно пялился на него в ответ. Не на самого волка, а на его плотную, жесткую, смердящую псиной, но столь тёплую шерсть. На краю зрения Вальдо заметил ещё несколько, медленно приближавшихся серых теней.

Мечта о шерстяной шубе, уютной кровати и тёплом ужине, подальше от этого кошмара, поглотила его разум, юноша ничего не соображал. Его тело само нанесло удар. Костяной клинок легко вошел в волчий череп. Зверь жалобно тявкнул, дёрнулся, пытаясь отскочить но бессильно повалился перед парнем. Капли черной крови упали на белоснежный снег, её запах раскрылся бутонами прекрасных цветов в голове Вальдо. Холод отступил, пламя в груди заклекотало с удвоенной силой, в животе заурчал голод а рот наполнился слюной.

Он не обращал внимание на окружавших его волков, что с ужасом наблюдали за тем, как их собрата пожирали у них же на глазах. Вальдо впервые за всё его путешествие ощутил голод. Он мог бы подавить животный импульс, мог бы взять себя в руки, не давать волю проклятию. Но не стал. Холодным человеческим рассудком он понимал — горячая кровь, это именно то, что ему нужно, чтобы выжить в безумном буйстве морозной стихии.

Как только последний волк из стаи превратился в изодранные ошмётки плоти и клочья шерсти, Вальдо тут-же вырвал поводья своего тела из чужих лап. Легко, непринуждённо, ударом молота, выкованного из собственного, человеческого разума, он выбил сознание узурпатора из своей оболочки, вновь заняв его место.

Ощущения вернулись. Вернулся холод, падающие на лицо снежинки, шум гуляющего по лесу ветра и мерзотный, липкий вкус крови во рту. Вальдо отряхнулся и осмотрел своё тело. Ощущения были двоякими. Да, он вернул контроль, и как и планировалось, изменившееся тело никуда не делось. Но теперь, парень всё меньше походил на человека, а скорее на оборотня: его руки, грудь и плечи покрылись плотной, жесткой шерстью, из под которой местами торчали острые, костяные шипы. Его ноги стали немного длиннее, но заметно мощнее, вытянувшиеся ступни больше не помещались в обувь. Вальдо не испытывал отвращения к тому, что с ним сотворило вырвавшееся наружу проклятие, но всё равно, чувствовал себя, будто насильно запихнутым в чужое тело.

— Если, что бы понять и приручить волка, нужно залезть в его шкуру, то так тому и быть… — изрёк придуманную на ходу мудрость парень и побрёл дальше по заметённому стихией лесу. — Нужно продолжать идти, пока холод снова не взял верх.

И дальше противники встречались редко. Хотя, тут как посмотреть. Вальдо продолжал вести неравный бой со стихией, его основным врагом на этом отрезке тропы, и те несколько поединков с белыми фундаменталами, лишь помогали разогревать кровь. И пусть снег по колено, и собачий холод жителям севера были нипочём, с проклятым парнем им было не совладать.