— Загадка не в том, что именно я сделал, а в том, как добиться того же своими силами. Но кое что я всё же объясню. — лорд остановился прямо напротив ученика и замер. — Видишь ли, каждый паладин проходит сквозь испытание мраком. И каждый преодолевает его по своему. Фавны, прирождённые жители ночи, используют привычное ночное зрение, для них это и вовсе не преграда. Кто-то тренирует слух, учится ориентироваться по звукам и запахам. Кто талантлив в магии земли, учится использовать издаваемые противником вибрации в почве и камнях. Смысл не только в том, что бы просто сражаться во тьме, для этого есть заклинание «светлячок». Необходимо приручить её, сделать тьму своим союзником, а этого добиться куда сложнее. Я поделился с тобой моим способом решения данной проблемы. Позволил тебе посмотреть на мир моими глазами…

Последнее слово Мастер произнёс с подчёркнутой насмешкой. В голове юноши на мгновение всплыла мерзкая картина, как палачи выкалывают Владу глаза, а лорд лишь злорадно ухмыляется. Парень вздрогнул, поморщился и мотнув головой прогнал отвратительную мысль. Была ли это разыгравшаяся фантазия, или злобная шутка Мастера, он не знал, но намёк учителя понял.

— Хочешь сказать, глаза мне не нужны? — задумчиво спросил Вальдо, но ответа уже не последовало. Он вновь был совсем один. В кромешной тьме, глубоко под землёй.

«Когда-то я слышал о летучих мышах, которые ориентируются в пространстве только по звуку.» — юноша не спеша уселся на холодный каменный пол и погрузился в глубины собственного сознания. Ему предстоял изматывающий поединок с тьмой, но не той, что окружала его снаружи, а той, что пустила корни у него внутри.

Ещё четыре дня. Четыре мучительно, невыносимо, бесконечно долгих, проклинаемых в три глотки дня, заняла у паладинов дорога к заветной башне, среди покрытых вечным снегом гор. Атха ожидал, что последний отрезок пути окажется самым тяжелым, но ожидал он совершенно иных трудностей.

Стоило отряду выйти за пределы долины, внутри которой находилась деревенька, как приветливое, светлое небо затянули грозовые тучи. Начал моросить лёгкий дождик. Паладины пожали плечами, укрылись плащами, натянули поглубже капюшоны и начали подъём в гору. Вокруг больше не было и клочка растительности, только серые, иногда с бурым оттенком голые камни и острые скалы. Спустя пару часов, приятная, прохладная погодка сменилась диким ураганным ветром, готовым сорвать кожу и плоть с костей. Лёгкая морось, последовала примеру ветра и обратилась непрекращающимся, ледяным ливнем.

Но вот, первый рубеж был взят: они преодолели границу аномальной зоны, и теперь, к давящим на рассудок, зловещим горам, присоединилось ощущение, будто сам воздух лишает их контроля над магической энергией. До заката был ещё час, но паладины уже не видели дальше собственных носов, сквозь мрак и стену дождя. Небо раскалывали молнии, оглушительные раскаты грома, эхом отражались от гор. Добравшись до перевала и чудом обнаружив среди скал укромную, тесную пещерку, паладины забились туда, словно сардины в консервную банку. Места не хватало, спать приходилось сидя, облокотившись спинами о каменные стены. Развести костёр не было возможности, да и пристроить его банально некуда. Паладинам приходилось сушить промокшую обувь и одежду, искусственно повышая температуру собственных тел, что, учитывая прихоти гор, отбирало уйму сил.

Утром, плохо спавшие и ни капли не отдохнувшие, они не смогли продолжить идти. Так как снаружи пещеры их ожидала обезумевшая, лютая снежная вьюга. И так, отряду пришлось ждать ещё пол дня, пока погода немного успокоится. Да и, когда паладины всё же решили продолжить путь, сквозь не прекращающийся снегопад, далеко от предыдущей стоянки им уйти не удалось. Диск солнца опустился за горизонт, а вместе с его уходом, буря вновь стала набирать обороты. Атха тихо ругался на всех известных ему языках, грозясь расправой богам и небу, и всех их родственникам заодно, но погода была неумолимой. Радовало Когтя лишь то, что на своём пути паладины они пока ещё не встретили более смертоносных препятствий, к примеру нежити и чудовищ, коими по слухам кишат Клыки вечного Льда. Теперь же, старый паладин подвергал все эти россказни сомнению.

Следующее утро встретило отряд чистым, без единого облачка небом, хотя морозный ветер то и дело норовил сорвать капюшон с головы. И снова, они прошли меньше, чем рассчитывал лев. Да, физически и морально превосходящие простых смертных паладины, не обращали внимания на разряженный горный воздух, шагая по колено в снегу как заведённые, но вот виконту, вместе с сопровождавшим отряд иллари, приходилось не сладко. Отряд движется со скоростью самого медленного бойца, а им обоим с каждым метром вверх приходилось всё чаще делать остановки. Мучившийся от одышки Даллорис, задерживал отряд даже пуще лекаря, тянущего на своём горбу огромный вьюк.

Наутро после проведённой в очередной пещерке ночи, Клус напоил этих двоих сваренным, буквально на коленке, желтым зельем из росшей под снегом прозрачной травы и каких-то порошков, что он тащил с собой. Мешанина эта смердела как прокисший кефир, но Трёхпалый наобещал пациентам, просто таки чудодейственной эффект, расхваливая своё снадобье, настолько красноречиво, что даже Атха подумал было попросить и для себя небольшую порцию. И как не странно, эликсир и правда подействовал. Виконт и лекарь начали шагать заметно бодрее.