— Наполни её энергией. — коротко озвучил задание лев.

— Что? — некромант словно не расслышал. — Но… Дерево… Не подходит для магического усиления… Материал… Слишком нестабилен.

— Наполни её энергией. — терпеливо повторил лев. — Не спеша.

— Ну… ладно…

Стоило Дариусу начать вливать энергию в своё «оружие», как палка начала слегка дымить, а через мгновение разлетелась на тлеющие щепки.

— Я же говорил.

Старый паладин подобрал с земли точно такую же палку. Энергия текла по его жилам, наполняя материал, как губку. Стоило ему не сильно ударить ею по пню, как яркая вспышка озарила поляну и тот с треском раскололся надвое.

«Мастер уже тогда был куда лучшим воином и учителем, чем я когда либо смогу стать.»— в мыслях Атха вздохнул. — «Раз он желает, чтобы я передал полученные от него знания этому мальчишке… Я сделаю всё что в моих силах.»

— Ну да. — насмешливо бросил лев застывшему в изумлении парню. — Что ты будешь делать, если в ближнем бою тебя обезоружат?

— Буду держать расстояние, атакуя заклинаниями, не требующими долгой подготовки?.. — неуверенно ответил Дариус.

— Я веду к тому, что вместо оружия у тебя может быть что угодно, даже палка, или голые кулаки. Попытаешься использовать собственные руки в качестве оружия, без умения контролировать собственную энергию, останешься калекой.

— Я просто… больше по заклинаниям, чем по такому фехтованию…

— Попробуй ещё раз. — Атха подал ему очередную палку. — Не пытайся использовать её как оружие. Ощути дерево в своей руке, колебания энергии, что пульсирует в твоих венах. Сконцентрируйся и уверенно, но по крошечной капле вливай в неё свою силу. Твоя задача — наполнить материал, не разрушив его.

Взрыв. Палка разлетелась на части.

— Ещё раз. Не забывай про дыхание. Ровный вдох и неспешный выдох, как на прогулке по парку.

Снова тот же результат.

— Снова!

И так продолжалось раз за разом. На поляне начали заканчиваться подходящие палки.

— Простите. — выдавил из себя Дариус, тяжело дыша.

— Мне не нужны твои извинения. — угрюмо ответил Атха. — Продолжай упражнения при любой возможности. Как только сможешь удерживать дерево в наполненном состоянии, мы перейдём к следующему этапу упражнения.

— Я буду тренироваться, столько, сколько понадобиться! — повысил голос юноша. — Я обязательно овладею этой техникой! Просто мне нужно больше времени…

На лице Атхи появилась тень улыбки.

— Я чую запах жареного мяса. Кажись наши охотники что-то поймали. — он ощутил жалобное урчание живота. — Пошли обратно.

На подходе к стоянке Атха услышал чей-то громкий голос:

— … а из-за угла на нас выскакивают ещё тгое, и тут я начинаю шмалять!

Выйдя из-за деревьев, он увидел кобольда в костяной маске, что жестикулируя своим странным парным оружием, рассказывал сидящему у костра отряду какую-то историю. Монк с Даллорисом сидели поодаль. Первый был выходцем из благородного рода, и быстро нашел общий язык с надменным адроссцем, к тому же ранее они уже пересекались.

— Грохот, крики, взрывы! К завогушке подключилась стгажа. Тут я чувствую как мой бгатан кгепко ухватил меня за лапу, и говогит: Сяо, я ног не чувгствую! А я такой: бгатан, у тебя их нет!!! А в голове сгазу мысль — и всё это из-за чёгтового яблочного пирога моей тёщи! — слушатели залились дружным хохотом.

Атха вытащил из вещмешка сухой паёк и занял своё место у костра, Дариус уселся рядом с ним. На огне готовилась пара нанизанных на палки зайцев, приправленных лесными травами. За готовкой следил Фератнир, переворачивая «блюдо» время от времени. Похоже, это он их подстрелил из своего громадного арбалета.

— О, командир с новичком вернулись! — подал голос Яваис, снимая свой шлем. Он был среднего возраста фавном с выстриженными по бокам, короткими черными волосами и ухоженной бородкой. Его рога немного искривились из-за постоянного ношения шлема, к которому была намертво приклёпана его маска. Лицом Паук не выделялся, и как не странно, без маски на паука он был совсем не похож. Но глаза имел острые, цепкие, постоянно щурился, видимо, опять же, из-за очень мелких прорезей для глаз в его шлеме. На лбу у него красовалась черная повязка с еле заметным гербом Черных Скорпионов. — А расскажите, как вы стали паладином!

— Может быть в другой раз. — сухо ответил старый лев, впиваясь клыками в брикет. На вкус не очень, плотно спрессованный, солёный кекс с кусками сушеного мяса, зато питательный. Но если глотать его не запивая, эта дрянь мигом встанет поперёк горла.

— А ты, новичок? Дариус, да? — обратился к некроманту старик Фаррис, не снимающий с головы свой дырявый цилиндр. Он увлечённо наблюдал за мясом на огне, время от времени переворачивая его. — И яка ж у тебя история?

— Я?.. ну… — замялся парень. — Мне особо… нечего рассказывать… Я только недавно обучение в Академии окончил… Ещё даже распределение пройти не успел, и мне приказали присоединится к вашему отряду.