Да что же вы за чудовища такие-то! И как сбежать от вас? Сама не справлюсь. Но кто мне поможет? Саар? Дэрек? А, может, все-таки Макс, который, кажется, не знает, что у его невесты совсем другой жених?

К сожалению, с этого места я толком не вижу мужчину, который сидит рядом с Нариссой. Только носы его расшитых причудливым узором коричнево-красных сапог. Но этот узор я теперь никогда не забуду!

Дальнейшее же происходит слишком быстро: веселая Нарисса вдруг зачем-то встает со своего кресла, и я делаю стремительный шаг назад, спешно закрывая дверь, а какая-то черная-черная клякса, до этого затаившаяся где-то в углу лоджии среди редких мягких теней, быстро влетает следом за мной.

Тяжело дыша, удерживаю дверь и слышу, как Нарисса снова что-то воркует мужчине, а тот – ей. Но что дальше обсуждают эти двое, меня больше не волнует. Потому что клякса, выделяясь четкими контурами в световом пятне на полу около прохода, начинает расти и меняться.

Она разрастается, уплотняется, становится больше и шире… Видоизменяется во что-то отдаленно знакомое.

Это точно не харт. Чей-то тене-образ? Но и не зеленоглазый дракончик. Уж его я бы точно почувствовала! Здесь же кто-то совсем другой.

Забываю абсолютно обо всем, когда вдруг остаюсь один на один с огромной змеей, занимающей, кажется, половину комнаты. Очень большой, надо сказать, комнаты. И даже в темноте ее силуэт слишком хорошо заметен, хотя временами он словно проваливается в какой-то туман.

Не кричу и не двигаюсь, потому что знаю – от крика лучше не станет. Помощи ждать неоткуда. Вот и смотрю в буро-черные блестящие глаза питонообразной твари, сжимая и разжимая кулаки, ощущая, как горят кончики пальцев.

А ведь эта змея, если захочет, может легко сожрать меня.

Сколько времени длится наше молчаливое сражение взглядов, не знаю. На балконе звуки смеха и разговора давно перемежаются звуками поцелуев и чего-то совсем неприличного. Мой пульс гремит в ушах так, что странно, что я вообще что-то слышу сквозь него. Змея медленно водит головой из стороны в сторону, пару раз пробуя воздух языком…

А потом она делает рывок.

А я вскидываю руки.

Рой мелких черных игл, похожих на застывшие блестящие и переливающиеся радужной «пленкой» капли нефти, летит в морду чужой тени, впивается в нее… Змеиная голова дергается, и тень за мгновение растворяется в туман, что тут же утекает струйкой обратно в дверной проем, спасаясь бегством.

С удивлением смотрю на ладони, вдруг замечая, насколько хорошо вижу их. Потом понимаю, что также хорошо вижу не только их – темнота больше не препятствие для моего зрения. Она клубится около меня дымом, ластится, как котенок, принимает забавные формы.

И она готова меня защищать.

И это самая лучшая новость за эти дни!

Да, завтра меня ждет Отбор, на который я не рвалась, мои враги хотят использовать меня в своих целях и могут даже убить на расстоянии, а тень кого-то из них только что узнала, что я могу и врезать в ответ. Все это волнует, но больше не кажется катастрофой. Ведь теперь и у меня есть магия.

Под звуки бурной страсти парочки на балконе спокойно отправляюсь спать.

Утро начинается раньше обычного: прислуга появляется в спальне, как только за окном брезжит рассвет. Приносит легкий завтрак и, неожиданно, совсем не бежевое платье.

Сегодня мне предлагают одеться в нечто сложное сине-зеленое. Цвет подобран точно для того, чтобы подчеркнуть оттенки моих глаз и волос. Сам же наряд состоит из пышной волнистой юбки, под которую надевается нижняя из хлопка или льна, и плотного лифа, похожего на корсет, но без шнуровки, а на застежке-молнии. Не иначе, чтобы я могла при желании снять с себя эту красоту самостоятельно.

Лиф красиво расшит серебром и имеет такую широкую зона декольте, обрамленную белоснежным ажурным кружевом, что это просто на грани приличий. А что, без панорамного обзора моих молочных желез никак нельзя обойтись, да?

– Что это? – спрашиваю, ужаснувшись и заодно прикидывая, как вот с этим нарядом прятать на груди сагим. Ответ только один – никак. И меня это, мягко сказать, сильно напрягает.

– Дорожное платье для рунни – подарок шанов, – затарахтели три юные служанки, тут же бросившиеся расписывать особенности моего нового статуса.

Итак, с этого прекрасного дня я официально становлюсь рунни. Обращение, выдуманное специально для невест Отбора. Само же платье – это часть условий не то шанов, не то Совета. Но, как я поняла, женихам не положено знать раньше времени, с какого сословия та или иная девушка. Поэтому невестам на Отборе запрещено чаровать, чтобы не было заметно разницы между знатными анирэ и лишенными магии нэннэ. Также на Отборе запрещено использовать магические артефакты, кроме тех, которые выдадут на месте, если что-то вообще выдадут.