— Поддержите беседу. — произнес Арким. — Где-то метрах на пяти Шарлотта будет ощущать вибрации, поэтому нужно, чтобы всё было естественно. Не знаю, насколько опытна эта тварь, но особи старше пятидесяти неплохо чувствуют угрозу. Давайте, хоть о погоде поболтайте!

— Зима в этом году выдалась тёплая… — начал Нептаин после недолгой паузы. — Не вспомнила, из каких краёв ты родом?

— Не помню. — ответила на это Эднагина. — Ничего не помню. Знаю, что должны быть мама и папа, младший брат… но не помню ни лиц, ни имён…

— Сочувствую. — Нептаин справился с ножнами. — А я вот помню, только не вернусь к ним никогда.

— Почему? — удивленно спросила бывшая наёмница.

— Меня в жертву принесли, а я выжил. — объяснил Нептаин. — Хотя не должен был. Арким спас меня.

Эднагина бросила короткий взгляд на меч. Она явно хотела что-то спросить, но…

— Время. — произнес Арким буднично.

Утоптанная земля почти у двери взорвалась. Из возникшего отверстия взметнулся знакомый Нептаину шарраох, который сразу же узнал его и метнулся в атаку.

Нептаин выставил короткое копьё, которое изготовил специально для этого часа. Тварь, ослепленная яростью и обидой, совершенно проигнорировала возможную опасность, за что и расплатилась серьезным ранением.

— Мимо! В сердце не попал! Толкай суку! — прокричал Арким.

Нептаин, изрядно напуганный, изо всех сил толкнул копьё, выталкивая верхнюю часть шарраоха наружу. Именно для этого на копьё было установлено железное перекрестие-ограничитель, воспрепятствовавшее дальнейшему продвижению изнаночника по древку. Отпустив копьё, Нептаин выхватил меч и бросился к головной части, которая начал стремительно уползать. Почти у уха, чиркнув по шлему, пролетело копьё Эднагины. Уползающую тварь пригвоздило к земле, но утоптанный снег слишком мягок, чтобы удержать копьё.

— Щщс… — издал первый звук шарраох и замысловато извернулся, хватая Нептаина хвостовой частью туловища за ногу.

Резкий рывок сбил Нептаина на землю, из-за чего он сильно ударился затылком.

— Не вырубайся! — прокричал Арким, оплетающий руку мальчика внезапно появившейся гардой. — Сука, я тебе его просто так не отдам! Сдохни!

По шарраоху ударил разряд молнии, который был проигнорирован. Лапы разрыли снег, затем землю — изнаночник безошибочно обнаружил место прохождения собственного тоннеля. Тварь, обвившая Нептаина, спешно покинула поверхность, стряхнув с хвоста что-то яростно рычащую Эднагину, державшуюся за вонзенный в плоть меч.

Нептаин пока ещё был без сознания, Арким орал на него, но без видимого эффекта, а шарраох утаскивал их всё дальше и дальше по своему тоннелю. Мечу не должно было быть страшно, он бывал во многих переделках и создан из фантастического материала, который на болту вертел три незыблемых постулата сопромата, но он боялся. Не за себя, а за мальчика.

Арким видел сквозь тьму следы многочисленных лапок. Это был старый тоннель, существующий не первый год и характер лапок говорил о том, что шарраох произвёл потомство. Нептаину уготована судьба семейного ужина, именно поэтому он был ещё жив. Детеныши шарраохов питаются свежим мясом.

— Просыпайся! Очнись! — кричал Арким, но тщетно.

Нептаин был без сознания, видимо, удар был слишком силён. Меч осознавал, что мальчик ещё жив, так как частичка живого металла, проникшая ему в мозг, рапортовала лишь о потере сознания.

Пришел в себя Нептаин только спустя две с половиной минуты, завозился, из-за чего шарраох сжал его чуть сильнее.

— Не дёргайся, Неп! — выкрикнул Арким. — Тварь тащит тебя к себе в гнездо! Дождёмся развязки!

Расцепить пальцы Нептаин не мог, так как Арким всё ещё держал его изменившейся гардой. Мальчик приложил все усилия для того, чтобы взять себя в руки. Тело Нептаина было напряжено, пот тёк по телу, а спина отдавалась болью от трения об землю. Неудивительно: вокруг тьма, тело что-то крепко сжимает, спину трёт об землю. Веские поводы для страха.

Шлем остался где-то позади, так как слетел при очередном повороте тоннеля.

— Напомни мне, чтобы мы в будущем озаботились противоударным подшлемником. — сказал меч Нептаину.

— А? — мальчик не понял слов меча, так как ещё не до конца пришел в себя.

— Давай немного подождём, пока я найду у этой твари слабое место… — произнес меч задумчиво. — Ещё раз: не дёргайся, жди сигнала.

— Понял. — ответил на это Нептаин, взявший себя в руки.

Шарраох будто забыл про добычу, уверенно направляясь по одному ему ведомому маршруту.

— Нашел! — выкрикнул Арким, активировав освещение от рукояти, что заставило Нептаина поморщиться. — Видишь, у него вдоль всего тела шипы? Это выступают позвонки. Я всё рассчитал: ударишь восьмой по счёту от твоей левой ноги — считай парализуешь всю позвоночную систему. Ну, то есть, должен парализовать, но как будет, покажет только практика. Давай, выводи руку!

Нептаин, морщась от ударов свисающих с потолка корней, вывел меч на позицию для уверенного укола. В голову ему пришли слова Аркима, касающиеся боевых качеств шарраоха. Кожа его везде, кроме брюшка, практически неуязвима для рубящих ударов обычными мечами, так как обладает высокой вязкостью. Колющим ударам его плоть поддаётся, но благодаря особенностям внутреннего устройства, жизненно важные органы миниатюрны и находятся в труднодоступных местах, куда очень сложно точно уколоть.