Пришедшая ранним утром радиограмма за подписью комфронта Тюленева и командующего Черноморской группой войск Петрова поначалу откровенно повергла их с майором Куниковым в шок. Прорвать фашистскую оборону и совместно с пробивающимся навстречу партизанским отрядом расширить плацдарм?! Сейчас, когда они, намертво вгрызшись в неподатливую местную землю, едва стабилизировали границы оборонительного рубежа, своей и вражьей кровью убедив противника в том, что сбросить их в море не удастся?! Бред какой-то! Третий пункт радиограммы еще больше запутывал ситуацию: вместе с партизанами из немецкого тыла выходил все тот же загадочный старший лейтенант Алексеев и капитан госбезопасности Шохин, самолет которых был сбит где-то над вражеской территорией. Отчего этим двоим командованием уделялось столь серьезное внимание, понятно не было, равно как не имелось и никаких пояснений, только недвусмысленный приказ: любой ценой доставить на Малую землю. Ну, не может же такого быть, чтобы весь сыр-бор возник именно из-за них?! Глупости…

Доставленный на катере из Геленджика опечатанный пакет кое-что прояснил.

Судя по всему, имело место классическое совпадение, частенько случающееся на войне: нанесшие серьезный урон противнику и захватившие важных пленных партизаны после разгрома своего лагеря просто не имели другого выбора, кроме как двинуться на прорыв вражеской обороны и соединение с обороняющими Малую землю войсками. И по удивительному стечению обстоятельств, перед этим к ним вышли Шохин с Алексеевым, накануне отправленные самолетом в Москву. С какой именно целью отправленные, Кузьмин, при всем своем умении читать между строк, так и не понял. Так что его слова насчет секретного задания или важных документов, были не более чем предположением. Самолет сбили немецкие истребители, но пилотам удалось совершить вынужденную посадку в немецком тылу.

Собственно, важно другое: командование придавало предстоящей операции огромное значение, обещая всяческую поддержку, в том числе нанесение массированных артиллерийских и бомбовых ударов по указанным координатам. Да и подкрепление уже грузилось на суда, готовясь к отправке из Геленджика и Туапсе. Причем, на плацдарм перебрасывали не только бойцов, но и дополнительную полевую артиллерию с солидным запасом боеприпасов, и даже легкую бронетехнику — легкую, поскольку местный рельеф, мягко говоря, не слишком способствовал использованию танков.

Отчего все обстоит именно так, Олег Ильич прекрасно понимал. Несмотря на все усилия, с сентября прошлого года гитлеровцы так и не сумели полностью захватить Новороссийск [13] . А закрепившийся в районе Мысхако десант еще и полностью исключил любое, даже чисто теоретическое использование противником местного порта — пока держалась Малая земля и оборонительный рубеж в районе балки Адамовича и цементного завода, ни один вражеский корабль просто не сумел бы пройти через бухту, будучи неминуемо потоплен перекрестным артогнем. И если сейчас удастся расширить удерживаемые позиции хотя бы на несколько километров направлением на север — северо-запад, положение контролирующих центральную часть города фашистов серьезно осложнится. Настолько серьезно, что можно будет даже осторожно подумать про его полное освобождение! Не прямо сейчас, понятно, поскольку нужно еще подкопить силы (для размещения которых, опять же, необходим подходящий по площади плацдарм и надежная логистика — морем, разумеется, иначе пока никак), и исключительно в том случае, ежели позволит положение на других фронтах, но, тем не менее, перспективы открывались весьма даже многообещающие…

Ну, а что до старлея с контрразведчиком? Да просто повезло им оказаться в нужном месте и в нужное время, вот и все! Так что нет тут никаких загадок, исключительно везение. А тот отдельный пункт приказа, который он заставил Левчука процитировать практически дословно? Значит, имеются у командования на этот счет какие-то свои соображения — недаром, секретный пакет аж из самой столицы доставили, сперва самолетом в Геленджик, а уж затем морем — к ним. Мало ли, какие секретные документы Шохин вез в Москву? Вот это — уж точно не его, капитана третьего ранга, дело — своих проблем хватает, особенно сейчас. А на Левчука положиться можно, надежный товарищ, разберется и глупостей не наделает.

Успокоив себя подобными мыслями, Кузьмин снова занялся картой. Согласно полученным указаниям, ему предстояло подобрать наиболее подходящий для прорыва район вражеской обороны и спланировать предстоящую операцию. Поскорее бы что ли Куников с радиоузла вернулся, в одиночку подобные решения не принимаются…

Если бы сбивший беззащитный транспортник лейтенант Шлоссер, благополучно вернувшийся на свой аэродром, знал, к чему спустя буквально несколько дней приведет его атака, он бы, вполне вероятно, застрелился. Но Герман этого так и не узнал. Доложив Staffelkapit"an [14] подробности воздушного боя и отметив на карте места предположительного падения как своих, так и вражеских самолетов, он с аппетитом пообедал, помянул неплохим коньяком погибших в неравной схватке с русскими истребителями камрадов и завалился спать, поскольку на сегодня был освобожден от полетов. Спустя три недели, едва успев занять должность командира эскадрильи взамен погибшего гауптмана Клейна, новоиспеченный обер-лейтенант Шлоссер сгорел вместе со своим самолетом, не успев выброситься с парашютом, где-то приблизительно в тех краях, где совершил вынужденную посадку изрешеченный его пулеметами Ли-2…

Москва, Кремль, 15 февраля 1943 года, 4.35 МСК

— Разрешите, товарищ Сталин? — повинуясь жесту Вождя, народный комиссар внутренних дел, бесшумно притворив за собой тяжелую дубовую створку, преодолел несколько метров ковровой дорожки, остановившись слева от рабочего стола.

— Присаживайся, Лаврентий, чего застыл? — буркнул Иосиф Виссарионович, даже не взглянув на раннего гостя. Вылущив из раскрытой пачки «Герцеговины Флор» новую папиросу, судя по нескольким смятым мундштукам в пепельнице, уже не первую, неторопливо размял, аккуратно набивая чашу трубки табаком. Утрамбовал подушечкой большого пальца. Заметив несколько упавших на зеленое сукно табачных крупинок, недовольно поморщился, сметая их ладонью на пол. — В ногах правды нет, одна усталость.

Усевшийся на свое обычное место Берия терпеливо ждал, зная, что мешать в этот момент никак нельзя. Священный, можно сказать, ритуал, позволяющий подготовиться к предстоящему разговору, выстроив в голове его приблизительную канву. Так что торопить события — себе дороже, лучше обождать, хотя ситуация, откровенно говоря, к излишним задержкам не предрасполагает. Но, как бы там ни было, разговор Сталин должен начать первым, иначе никак. Да, собственно, уже недолго и осталось, поскольку тот, пошуршав спичечным коробком, прикурил, окутавшись клубами ароматного дыма: