Единого, монолитного и опасного стального кулака армии Барбарианской империи больше не существовало. Из пограничного сектора Мусорного Пятна уходил не флот недавнего врага, а разобщенные гражданской войной корабли.

– К воронам!
– беззвучно шептал аристократ при каждом новом вздрагивании палубы циклопического звездолета, при каждом новом сотрясании Вселенной.

Штаб Сан-Сабита был предупрежден, что материнский корабль барбов остается. Что флот-маршал Бессонов остается представителем империи в секторе. Что этот выскочка, этот варвар, этот мальчишка, едва-едва не разбивший в пух и прах, гордые нео-римские легионы имеет теперь законное право сидеть рядом с Сан-Мамуррой на трибунале...

– К воронам!
– снова и снова шептал сенатор, не отрывая глаз от искры флагмана барбов. И молил Богов только об одном: чтобы корабль Бессонова развернулся, разогнался и исчез в Черной Бездне.

"Штандарт" оставался на своем месте. Время для чудес еще не наступило. Поэтому флот-консул сидел в тактическом кресле и провожал отступающих варваров.

– Сэр, эсминец барбов "Блистательный" прервал разгон и разворачивается, прервал ожидание чуда своего командира офицер командной палубы. И, спустя минуту, добавил:

– Сэр, торпедные шлюзы "Блистательного" открыты, щиты подняты. Двигатели переведены в режим атаки.

– Я так и знал, - вскочил патриций, - я так и знал! Связь с Бессоновым! Быстро!

На тактический экран уже выводили параметры траектории корабля-нарушителя, компьютер начал просчет возможных целей атаки и время ее начала. Какой бы и чей бы коварный замысел не пытался воплотить экипаж эсминца, до его входа в зону возможной атаки должно было пройти еще почти час. Уж слишком большую скорость набрал "Блистательный" имитируя разгон, чтобы быстро развернуться и напасть. Старый звездоплаватель даже поежился, представив на секунду, как визжат от напряжения переборки несчастного корабля, брошенного его пилотами в сумасшедший маневр. И все ради чего? Это Сан-Сабит обязан был выяснить.

– Связь!
– взревел он, изрядно удивив офицеров командной палубы. Даже во время недавней битвы флот-консул не был таким взволнованным.
– Связь! Немедленно!

В этот момент экран осветился изображением стоящего в героической позе Бессонова.

– Чего раскричался?
– презрительно скривив губы, подсознательно подражая Великому и Ужасному, проговорил маршал охваченной огнем страны.
– Нервы следует беречь. Нервные клетки очень сложно восстановить...

– Что это значит, барб?!
– прокаркал италиец, наплевав на политкорректность.
– Почему ваш эсминец не прыгнул? Ты нарываешься на неприятности, варвар!

– Ты говоришь по поручению своего старика принцепса, или сам решил потявкать напоследок?
– спокойно поинтересовался Бессонов.
– Думаю, что это твой хозяин забеспокоился... У тебя бы ума не хватило даже взглянуть на индетификационные коды...

– Коды!
– заорал Сан-Сабит кому-то за спиной.

– "Блистательный" опознается, как судно консульской республики Ежерд, сэр.

– Какие еще тебе нужны подсказки, италиец? Только не спрашивай, что именно они собираются атаковать...

– И что же?
– как зачарованный, помимо своей воли спросил патриций.

– Конечно "Проворного", - хмыкнул маршал.
– Как ты пролез в командиры флота, бестолочь!? С такими-то способностями к анализу...

– Но там же...

– Ага!
– рассмеялся Бессонов.
– Конечно! Там лорд Ворт, которого ежерды считают своим Первым Врагом.

– Что ты собираешься делать, барб?
– Сан-Сабит быстро взял себя в руки.

– Почему собираюсь?
– деланно удивился барбарианец.
– Я уже делаю. Я приказал нашим десантникам на "Проворном" перейти в полное распоряжение лорда Ворта. Естественно, коды активации орудий я им тоже передал. Не завидую этой толпе идиотов на "Блистательном", когда они обнаружат, что им предстоит схватиться с по уши бронированным лидером, да к тому же еще и готовым к бою! А на такой скорости ежерды даже маневрировать не могут!

– Мне нужно доложить принцепсу...
– Сан-Сабит чувствовал, как его седые волосы встают на затылке дыбом. Сумасшедший варвар решил выпустить особо опасного преступника из каземата! Больше того! Барб передает в руки Вепова прекрасно вооруженный корабль! Да, "Проворный" не в состоянии сдвинуться с места, но и отдать приказ атаковать битком набитый заложниками лидер он, сенатор, не мог. Патовая ситуация...

– Конечно, - подозрительно легко согласился Бессонов.
– Беги, докладывай. Помощи от тебя я и не ждал...

Сан-Сабит отключился, но маршалу казалось, что еще несколько секунд он видит призрак озадаченной физиономии италийца. Вряд ли Бессонов смог бы объяснить, почему продолжает злить флот-консула. Начатая и законченная лордом Вортом война двух держав ушла в Историю, прихватив с собой и одно из государств. Противостояние флотоводцев не имело больше смысла, и все-таки командир корабля без порта приписки на уровне подсознания, интуитивно считал, что поступает правильно.

"И, пусть империи больше нет, но гордость-то осталась!" - решил, наконец, командующий и решительно повернулся к тактическому экрану.