И теперь он сидел в центре самого большого стола и насмешливо, уверенно вещал прописную истину: как надо удерживать прицел, куда поворачивать после игольчатого моста, где поджидает самый опасный монстр.

Да еще и в наглую посматривал на равнодушную меня. Будто ждал, что и я подбегу и начну восторженно облизываться, как старшекурсницы, прикипевшие к нему взглядами и насытившие пространство вокруг мерзкими томными вздохами.

Ха!

Хватит того, что они вели себя так, будто он по меньшей мере выиграл войну в звездной системе, а не прошел очередной сверхсложный уровень. Ко мне это не имело отношения.

Я передернула плечами, отставила поднос, не глядя на шумную компанию, и вышла прочь. Хотелось прибить кого-нибудь… Может, пойти на имитационный бой? Расслабиться…

— Эй, сырня! — громкий голос старшекурсницы остановил меня на полпути.

Я обернулась, хотя, как правило, не реагировала на стандартное прозвище. Но этот голос я знала.

Знакомая компания. Милина и её преданные подпевалы. Те самые дряни, что в первый день отправили меня в мужские душевые…

— Кого я вижу, — хищно улыбнулась. Похоже, мне удастся сбросить напряжение, не доходя до зала. — Ты уже пришла в себя после последнего нашего разговора? Решила получить еще?

Конечно, я отомстила за тот случай. Не сразу, спустя почти половину космического года. Подстроила, чтобы во время тренировки их комбинезоны просто… растворились. Благодаря чудесному средству с другой планеты, источник которого так и не нашли.

Милина же догадалась — идиотов в Академии в этом смысле было мало.

И устроила во время практики по-настоящему опасную ловушку.

Я в ответ вызвала её на дуэль и изрядно потрепала.

После этого девица затихла, и что уж стало причиной нового витка её неприязни, я не знала. Но быстро поняла.

— Говорят, ты репетируешь с Гардом Нораном? — она подошла ко мне почти вплотную и как-то странно прищурилась.

Мне это совсем не понравилось. Ни её приближение, ни то, что о танцевальных репетициях кто-то знал. А то, что это кого-то волновало… Я не хотела даже намека на сплетню, будто способна вешаться на всеобщего любимчика.

Но врать было бы глупо. И бездна с ним, что сейчас, скорее всего, у меня потребуют оставить в покое великого стража, который не чета какой-то помоечнице.

Я посмотрела на нее с вызовом:

— И?

А Милина вдруг выдала совсем неожиданное:

— Если устроишь мне с ним… полноценную встречу, я, так уж и быть, возьму тебя под свое покровительство.

Я постаралась сдержаться и не выдать удивления. Она и Гард?! Да чтобы я… Какое, к бездне, покровительство?!

На последней мысли и остановилась:

— С чего ты решила… что мне от тебя что-то нужно? Или что можешь предложить что-то интересное? — я говорила обманчиво спокойно. А внутри все клокотало, потому что… Просто клокотало! — Я прекрасно обходилась до этого и без твоей… защиты, — последнее слово я выплюнула.

— Тебя просто никогда не травили и не унижали всерьез, — Милина пожала плечами. Она была уверена в себе — высокомерная, богатая сучка. В себе и в том, что может провернуть в Академии любое дело.

Но она ошибалась. Меня унижали… Пытались, точнее. И их методы были даже хуже, чем у кадетов в Академии.

— Угрожаешь? — я удержала маску спокойствия на лице.

— Предупреждаю.

— А только что просила, — получилось насмешливо.

— И что? Мне не жалко… ради того, что хочу. Ну, пойдешь на сделку?

— Ты так и не поняла? Тебе нечего мне предложить. Соответственно, мне нечего возвращать…

— Ага, как же. Можно подумать, дело в этом… — она откинула копну ухоженных светлых локонов и презрительно изогнула губы, посмотрев на меня внимательно. — Ты просто сама его хочешь, потому вьешься вокруг и навязываешь себя…

— И не думала… — в груди что-то екнуло. Может быть из-за понимания, что её слова как-то слишком похожи на правду… На правду, которая станет реальностью, если я перестану себя сдерживать. Подружки Милины, чьи имена я так и не удосужилась узнать, противно захихикали, а второкурсница тем временем продолжила:

— Что, прыгала до неба от восторга, когда услышала требование Главы? Ведь такие, как ты, и мечтать не смеют, чтобы на них обратили внимание стражи, и только и ищут способ, как лечь под них… Делаешь вид, что тебе плевать на него… А сама наверняка влюбилась.

— Ты ошибаеш-шься… — пальцы задрожали, и я сунула руки в карманы. Бездна!

— Можешь не притворяться. И тебе ничего не светит — для Норана ты навсегда останешься существом низшего сорта…

Она продолжала издевательски рассуждать, а внутри меня поднималась волна бешенства.